Covent Garden in Londen: geschiedenis van de Royal Opera en backstagetours

Het Royal Opera House in Covent Garden is zelfs bekend bij mensen die ver van opera afstaan.

Dit is het derde gebouw op dezelfde plek, en beide vorige brandden tot de grond toe af. Handel werkte hier, zijn opera's en oratoria gingen hier in première, en op dit podium zijn producties van Macbeth en The Sleeping Beauty te zien geweest.

Je kunt naar binnen zonder kaartje voor een voorstelling (stand 09/2026, officiële website). Hieronder de geschiedenis van de drie theaters, backstage tours en praktische details voor jouw bezoek.

Advertentie: dit artikel bevat affiliate links, wij ontvangen een commissie als je via deze links boekt, zonder extra kosten voor jou.

Geschiedenis van het theater

💡 In het kort:

• Het eerste theater opende op 7 december 1732 (stand ROH Collections).
• Het tweede gebouw brandde af in 1808, en het huidige opende in mei 1858 (stand theatergeschiedenis).
• Backstage tours vinden het hele jaar door plaats (stand 09/2026, ROH tours-pagina).

Het eerste theater en Handel

Het eerste Theatre Royal op deze plek werd gebouwd door acteur en impresario John Rich, gefinancierd met het succes van The Beggar's Opera (stand officiële ROH-geschiedenis). Het ontwerp was van de Engelse architect Edward Shepherd (stand ROH-collectie).

De opening vond plaats op 7 december 1732, met de komedie The Way of the World. De acteurs droegen Rich op hun schouders het podium op, terwijl ze hem bejubelden als de oprichter van een belangrijke culturele instelling.

Van 1735 tot zijn dood in 1759 was Handel nauw verbonden aan het theater (stand theaterarchief). Veel van zijn opera's en oratoria, waaronder Alcina en Semele, gingen hier in première. De componist schonk zijn theaterorgel aan John Rich.

© Ilya Grigorik · CC BY-SAFoto: Ilya Grigorik, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0), Wikimedia Commons

De brand van 1808 en het tweede theater

In 1808 werd het gebouw volledig door brand verwoest, en 23 brandweerlieden kwamen om bij de instorting (stand geschiedenispagina). De bouw van een nieuw theater begon onmiddellijk, naar een ontwerp van Robert Smirke.

De eerste steen werd gelegd door de Prins van Wales op 31 december 1808. Het theater opende in 1809 met Shakespeares Macbeth, met John Philip Kemble en Sarah Siddons in de hoofdrollen (bron: ROH historische achtergrond).

Om de bouwkosten terug te verdienen verhoogde de directie de kaartprijzen. Het publiek was woedend en verstoorde voorstellingen tot de oude prijzen werden hersteld. In april 1847 werd het theater heropend als de Royal Italian Opera met Rossini's Semiramide (bron: officiële ROH-geschiedenis).

Het derde theater en E. M. Barry

Op 5 maart 1856 brandde het theater voor de tweede keer af (bron: theaterkroniek). Het derde, huidige gebouw werd ontworpen door E. M. Barry en opende in mei 1858 met Meyerbeers Les Huguenots. Barry ontwierp ook de Floral Hall, een hal van glas en metaal die was bedoeld als bloemenmarkt.

In 1892, toen het repertoire groeide, werd het theater omgedoopt tot de Royal Opera House. Tussen de seizoenen door vonden er filmvertoningen, bals, cabarets en lezingen plaats.

© Russ London ( talk ) · CC BY-SAFoto: Russ London ( talk ), CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0), Wikimedia Commons

Het theater tijdens de oorlogen

Tijdens de Eerste Wereldoorlog deed het gebouw dienst als meubelopslag, en tijdens de Tweede Wereldoorlog huisvestte het de Mecca-danszaal (bron: museumkroniek).

Het theater heropende op 20 februari 1946 met een galapremière van Tsjaikovski's The Sleeping Beauty. Margot Fonteyn danste de rol van Aurora, en vanaf die avond had Covent Garden een vast balletgezelschap.

© Matt Brown · CC BYFoto: Matt Brown, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0), Wikimedia Commons

De herontwikkeling in de jaren negentig

In de jaren tachtig was het duidelijk dat de faciliteiten ontoereikend waren voor twee gezelschappen. Het herontwikkelingsproject werd ontworpen door architect Jeremy Dixon samen met Bill Jack (bron: theaterbronnen).

Het theater ontving £58,5 miljoen van de National Lottery. In juli 1997 vond een afscheidsgala plaats, en de volledige herontwikkeling kostte £178 miljoen. Drie jaar later kwam het theater volledig vernieuwd tevoorschijn, en vandaag zie je precies dat gebouw.

Wat je binnen kunt zien

Zelfs zonder kaartje voor een voorstelling kun je het theater binnenlopen en de openbare ruimtes verkennen (bron: bezoekersgedeelte, 09/2026).

De moeite waard is de Floral Hall, een glas-en-metaal hal die in de jaren 90 werd omgebouwd tot een openbare ruimte met bars en eetgelegenheden (stand van zaken: officiële ROH-geschiedenis). De tweede locatie, het Linbury Theatre, is gewijd aan kamermuziek en experimentele producties.

Er zijn verschillende bars, cafés en een restaurant voor bezoekers, waar je voor een voorstelling kunt eten. Na de tour krijg je 10% korting in de theatershop en het café op de dag van je bezoek (stand van zaken: officiële tours).

Tours door het Royal Opera House

Alleen tijdens een rondleiding kun je backstage. Openbare tours worden in het Engels gegeven (stand van zaken: tourschema).

© wasd42 · CC BY-SAFoto: wasd42, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

De route gaat door lange gangen, trappenhuizen en liften. Repetitieruimtes, kostuumafdelingen en productiewerkplaatsen kunnen per tour verschillen, omdat het theater een werkend gebouw blijft en soms bezet is voor voorstellingen.

• Voor wie: gasten die een werkend theater van binnen willen zien, niet alleen de zaal tijdens een voorstelling.
• Niet voor: gezinnen met kinderen onder de vijf, want zij mogen niet mee op de tour (stand van zaken: toelatingsbeleid tours).
• Let op: openbare tours zijn alleen in het Engels, en de route bevat veel trappen en gangen.

Het verzamelpunt is op de begane grond voor de garderobe. Er zijn ook privétours in het Frans en Spaans, en er zijn aparte programma's voor schoolgroepen.

Wil je stads wandelingen aan je bezoek toevoegen, bekijk dan Londense tours op GetYourGuide.

Openingstijden en tickets

Het theater is dagelijks vanaf twaalf uur 's middags open voor bezoekers, gecontroleerd op 14-09-2026 op de officiële website. Tours vinden het hele jaar door plaats, met geleidelijk nieuwe data.

Stand van zaken: tourgids, 09/2026.

Bekijk de tourprijzen op de officiële website: tickets kun je het beste vooraf kopen, want het aantal plaatsen is beperkt. Kinderen onder de vijf mogen niet mee op de tour, en kinderen tot en met veertien jaar moeten door een volwassene worden begeleid.

Tickets voor opera en ballet zijn afhankelijk van de productie en de plaats in de zaal. Ga je naar een avondvoorstelling, vergelijk dan vooraf de data: populaire avonden zijn het eerst uitverkocht.

⁉️🤔 Veelgestelde vragen

Kun je Covent Garden bezoeken zonder ticket voor een voorstelling?

Ja. Het theater is dagelijks vanaf twaalf uur 's middags open voor bezoekers (stand van zaken: bezoekerspagina, 09/2026), en je kunt vrij de foyer, Floral Hall, bars en cafés in. De backstagetour moet apart en vooraf worden geboekt, omdat de groepen klein zijn.

Hoeveel kost de backstagetour?

De prijs hangt af van het type tour en de datum, dus check de exacte kosten op de officiële website voordat je boekt. De openbare Behind the Scenes Tour duurt 60-75 minuten en wordt het hele jaar door gegeven (stand van zaken: tourinformatie). Tickets raken snel uitverkocht, vooral in het weekend.

Hoe vaak is het theater in Covent Garden afgebrand?

Twee keer, in 1808 en 1856. Beide eerdere gebouwen werden door brand verwoest, en het huidige, derde gebouw opende in mei 1858 met Meyerbeers 'Les Huguenots' (stand van zaken: chronologie van de branden van ROH). Vandaag de dag is het een vernieuwd gebouw na de reconstructie in de jaren 90.

In welke taal worden de tours gegeven?

Openbare tours zijn in het Engels. De gids spreekt in een microfoon en je krijgt een koptelefoon, zodat je het ook op lawaaierige plekken kunt verstaan. Privétours kun je boeken in het Frans en Spaans, en scholen boeken aparte programma's (stand van zaken: toeristenpagina van ROH).

Wat is er te zien in de buurt van het theater?

Covent Garden ligt in het centrum van Londen, vlak bij het plein met straatartiesten en de markt. Een wandeling door de buurt is makkelijk te combineren met een bezoek aan het theater: een kant-en-klare meerdaagse route vind je in onze Londengids.

In het kort: wat de moeite van het boeken waard is

Covent Garden wint je voor zich met zijn geschiedenis of met een avondvoorstelling, en beide opties zijn het hele jaar door beschikbaar (stand van zaken: ROH-tourpagina).

De keuzematrix is simpel. Heb je overdag twee vrije uren: doe de Behind the Scenes Tour en loop even binnen in de Floral Hall. Ga je naar een opera of ballet: bekijk het programma en koop je tickets vooraf. Reis je met kinderen: kies dan de familie- en schoolprogramma's.

Vergelijk voor je reis de tourdata en prijzen op GetYourGuide.