🗺️ Wat je verrast in Letland: records, barnsteen en een gevangenishotel

Letland ligt tussen Litouwen en Estland, maar verrast meer dan zijn buren. Het land heeft de hoogste toren van de Europese Unie en de breedste waterval van het continent.

Begin 2026 woonden er 1,845 miljoen mensen in Letland (stand 09/2026, Centraal Bureau voor de Statistiek van Letland). Deze mensen zijn trots op Baltisch barnsteen, roggebrood en een taal die van geen enkele buurtaal weg heeft.

We hebben tien feiten over het land verzameld. Hieronder vind je records, legendes en praktische tips: wat je in Riga moet zien en waar je buiten de stad op moet letten.

Letland: wat je moet weten voor je gaat

💡 In het kort:

Hoofdstad, valuta en taal: Riga, euro, Lets.
Twee grote records: de hoogste toren van de EU en de breedste waterval van Europa.

1. Riga is bekend sinds 1201

Riga werd gesticht door Duitse ridders en kooplieden op een natuurlijke haven in de benedenloop van de Daugava. In 1201 werd de stad voor het eerst in kronieken genoemd (stand 09/2026, Wikipedia). De naam is sindsdien niet veranderd.

De Daugava, ook bekend als de Westelijke Dvina, splitst de hoofdstad in tweeën. Het is de grootste rivier van Letland. Je ziet hem vanaf de kade bij de Oude Stad, waar zowel de kerktorens als de havenkranen in zicht komen.

2. Symbolen van Letland: vogel, brood en riem

De witte kwikstaart geldt als het onofficiële symbool van het land. Deze langstaartige vogel zie je bij rivieren en in stadsparken.

Letten zijn ook trots op hun roggebrood: in 2025 kreeg het brood Aglonas maizes veistūklis van de EU de status BGA (stand 09/2026, persbericht van de EU).

Een derde herkenbaar teken: de Lielvārdes josta, een riem met een dicht geometrisch patroon die etnografen bestuderen. Hij wordt gedragen als onderdeel van de nationale klederdracht en gekocht als souvenir.

3. De televisietoren van Riga is de hoogste van de EU

De radio- en televisietoren van Riga reikt tot 368,5 meter (stand 09/2026, Riga Radio and TV Tower). Het is het hoogste bouwwerk van de Europese Unie. De metalen toren werd van 1979 tot 1989 gebouwd op het eiland Zaķusala midden in de Daugava.

Het uitkijkplatform ligt op ongeveer 97 meter hoogte (stand 09/2026, Wikipedia). Controleer voor je reis of het open is voor bezoekers.

Radiostation en televisietoren van Riga in ochtendnevel

4. De breedste waterval van Europa

Aan de Venta in Kuldīga ligt de waterval Ventas rumba. De breedte loopt op tot 249 meter (stand 09/2026, officiële website van Kuldīga), waarmee het de breedste waterval van Europa is. Tijdens de voorjaarsvloed verspreidt het water zich over bijna 275 meter.

De val is klein, ongeveer twee meter. In de zomer zwemmen en vissen mensen bij de waterval. Kom bij zonsondergang: het licht op het water is zacht en er zijn minder toeristen.

Brede waterval Ventas Rumba en bakstenen brug

5. Eisenstein en de jugendstil van Riga

Filmregisseur Sergei Eisenstein werd geboren in Riga (stand 09/2026, Wikipedia). Hij bracht hier zijn jeugd door en zijn vader was architect van het gouvernement Lijfland.

Het gezin woonde aan de Krišjāņa Valdemāra iela. Het belangrijkste project van zijn vader in Riga was een gebouw aan de Elizabetes iela met profielen van vrouwen van vier meter op de gevel.

Tegenwoordig vallen deze gebouwen onder de jugendstil van Riga, en liefhebbers van architectuur reizen er speciaal voor naar de stad. Je kunt de profielen vanaf de stoep zien: stap dichterbij en kijk omhoog.

Stadhuisplein in de oude binnenstad van Riga op een zonnige dag

6. Jauniela: opnames van Sherlock Holmes

Jauniela ligt in de oude binnenstad van Riga, die al sinds 1201 wordt genoemd. De Sovjetserie 'De avonturen van Sherlock Holmes en dokter Watson' werd in deze kasseienstraat opgenomen (stand 09/2026, Lidenz).

Ook 'Zeventien momenten in de lente' werd hier opgenomen. Bezoekers wijzen de ramen aan van het 'appartement van de detective' en het gebouw aan de overkant van de straat, waar professor Pleischner in het verhaal uit sprong. Zoek die ramen zelf: er zijn bijna geen plaquettes, maar de kasseien en de gevels zijn hetzelfde gebleven.

Zilveren Namejs-ring met gevlochten patroon

7. De ringen van koning Nameisis

Een oude legende vertelt over Nameisis, de Semgaalse stamhoofd. In de 13e eeuw probeerde hij de Baltische stammen te verenigen tegen de kruisvaarders.

Volgens het verhaal smeedde Nameisis koperen ringen voor zijn krijgers als teken van eenheid. Vijanden geloofden dat de ringen door de goden waren gemaakt en magische kracht bezaten. Tegenwoordig wordt de gedraaide Nameisis-ring als sieraad gedragen en als souvenir uit Letland meegenomen. Je kunt er een kopen in de sieradenateliers van Riga.

Witte lutherse kerk van Salacgrīva onder een blauwe lucht

8. Prikken en de visweren van Salacgrīva

Gerookte prik wordt in Letland als delicatesse geserveerd. De vis wordt gevangen met een eeuwenoude techniek die in de loop der eeuwen nauwelijks is veranderd.

Mensen reizen naar Salacgrīva aan de oever van de Golf van Riga om dit te zien. De rivier wordt afgesloten met een 'weer': lichte loopbruggen van sparrenpalen. Vanaf de loopbruggen worden fuiken neergelaten, vallen van wilgentenen of nylonnetten.

Het seizoen is kort, dus als je op het verkeerde moment aankomt, zie je de visserij niet. Vraag de data na bij de locals: de prikken trekken in het najaar.

9. Barnsteen van Koerland: Kolka en Pāvilosta

De kust van Koerland strekt zich uit van Liepāja tot Kaap Kolka. De stormachtige Baltische kust is geliefd bij surfers, vissers en barnsteenzoekers.

Panorama van de oude binnenstad van Riga en de Daugava van bovenaf

Na een storm wordt er direct op het zand naar barnsteen gezocht. De grootste stukken Baltisch barnsteen zijn in Pāvilosta gevonden. Locals waden met netten aan lange stokken het water in en verzamelen zeewier, waarin de 'zonnesteen' te vinden is.

Als je van rust houdt, zet dan Ventspils en Pāvilosta op je route: ze hebben rustige stranden en minder mensen dan bij Riga.

Luchtfoto van Kaap Kolka met zandstrand en bos

10. Gevangenishotel in Karosta

In Karosta, een militaire stad bij Liepāja, staat een bijzonder hotel. Het is geopend in het gebouw van een gevangenis van de voormalige militaire haven die meer dan honderd jaar oud is (stand 09/2026, Karosta Prison).

Het is de enige militaire gevangenis in Europa die open is voor toeristen (stand 09/2026, Liepāja tours). Een nacht hier breng je door op planken bedden, volgens een schema en met het geschreeuw van bewakers. Deze ervaring trekt reizigers aan die meer willen dan een gewoon hotel.

Wil je niet blijven slapen, neem dan een dagtour: de ontsnappingsverhalen zijn indrukwekkend, ook zonder de planken bedden.

Roodbakstenen gebouw van de gevangenis van Karosta in de zomer

⁉️🤔 Veelgestelde vragen

Wanneer kun je het beste naar Letland reizen?

Plan je reis van juni tot en met augustus: warm weer, lange dagen met daglicht en open stranden. September is nog steeds aangenaam, met minder toeristen. Kom na stormen voor barnsteen, en check de data van de lampreivisserij bij de locals. Reserveer een aparte dag voor de waterval van Kuldīga.

Waar kun je barnsteen vinden in Letland?

Barnsteen wordt na een storm verzameld aan de kust van Koerland. Ga naar Pāvilosta, Ventspils of Kaap Kolka: de stenen liggen gewoon op het zand.

Is het de moeite waard om een nacht in het gevangenishotel te blijven?

Karosta Prison bij Liepāja biedt een nacht op planken bedden, gevangeniseten en het geschreeuw van bewakers. Als een overnachting je te gewaagd lijkt, neem dan een dagtour: je hoort de ontsnappingsverhalen alsnog.

Wat moet je proberen uit de Letse keuken?

Probeer gerookte lamprei, roggebrood en lokale kazen. Lamprei in Salacgrīva wordt gevangen met een eeuwenoude techniek, en het is een herfstdelicatesse.

Hoe breed is de waterval van Kuldīga?

De waterval Ventas rumba is het hele jaar open, de toegang is gratis. De breedte varieert van 200 tot 249 meter, en tijdens overstromingen bereikt hij 275 (stand 09/2026, officiële website van Kuldīga). In de winter bevriest hij, en het uitzicht wordt compleet anders.

Kort samengevat: wat je moet boeken

Begin met Riga: de art nouveau van Eisenstein en de Jauniela-straat liggen in het centrum. De tv-toren staat apart, op het eiland Zaķusala. Voeg daarna Koerland toe voor barnsteen en een nacht in Karosta.

Ben je op zoek naar records, zet dan de toren en de waterval van Kuldīga op je route. Ga je liever naar de zee, kies dan Liepāja, Ventspils en Kaap Kolka. Trekt het eten je aan, plan dan Salacgrīva voor het lampreiseizoen.

Stel een route samen met drie stops: zo zie je zowel de hoofdstad als de kust in één reis.

10 Interessante weetjes over Letland: barnsteen, prikken en een gevangenishotel