Een hand in de woestijn en het eiland van de poppen: drie bijzondere plekken in Chili en Mexico

De Atacamawoestijn ziet eruit als het oppervlak van een andere planeet. Het is de droogste plek op aarde, en daarom zijn de landschappen hier anders dan waar dan ook.

60 km ten zuiden van Antofagasta, vlak bij de Pan-Amerikaanse Snelweg, rijst een reusachtige hand 11 meter uit het zand op (stand 09/2026, Wikipedia). Verder naar het zuiden, bij de stad Ovalle, heeft een nevelwoud uit de ijstijd weten te overleven. En in Mexico, tussen de kanalen van Xochimilco, wacht een eiland vol oude poppen op je.

De drie plekken liggen in twee landen, dus je kunt de route makkelijk opsplitsen in twee reizen. Hieronder vind je praktische details voor elk van hen: hoe je er komt, wanneer je moet gaan en hoeveel tijd je moet uittrekken.

Overzicht: drie bijzondere plekken

💡 In het kort:

• De hand in de woestijn staat vlak bij de snelweg, en je betaalt niets om hem te zien.
• Het Fray Jorge-woud overleeft dankzij oceaannevel, niet dankzij regen.
• Het Poppeneiland ligt in de kanalen van Xochimilco, en je kunt er alleen per boot komen.

Hieronder elke plek apart: wat maakt het interessant en wat je er kunt zien.

1. De Atacamawoestijn en de hand in het zand

De Atacama strekt zich uit over heel Noord-Chili. Het is de droogste plek op de planeet, waar jarenlang geen regen kan vallen en de lucht bijna elke nacht helder blijft.

© Marcos Escalier from Antofagasta, Chile. · CC BY-SAFoto: Marcos Escalier from Antofagasta, Chile., CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0), Wikimedia Commons

Het belangrijkste kunstobject van de woestijn staat niet in de middle of nowhere, maar pal langs de weg. De sculptuur Mano del Desierto is gemaakt door de Chileense kunstenaar Mario Irarrázabal en werd op 28 maart 1992 onthuld, op 1.100 meter boven zeeniveau. De basis van de hand is van ijzer en beton, en de hoogte bedraagt 11 meter.

De kunstenaar bedoelde de hand als een beeld van de menselijke kwetsbaarheid tegenover de woestijn. Je kunt hem het beste vroeg in de ochtend of bij zonsondergang bekijken, wanneer de schaduwen lang zijn en de hitte afneemt.

• Hoe je er komt: vanuit Antofagasta richting het oosten, en dan naar het zuiden via de Pan-Amerikaanse Snelweg.
• Hoeveel tijd: een halfuur is genoeg om hem te zien, maar je blijft langer vanwege de foto's.
• Het addertje: de sculptuur heeft regelmatig te lijden onder graffiti en wordt periodiek schoongemaakt.

2. Het relictbos Fray Jorge

Bij de stad Ovalle, helemaal aan de rand van de oceaan, heeft een stuk regenwoud weten te overleven. Het staat in een halfwoestijngebied en ziet eruit als een groene oase tussen droge heuvels.

© Natalia Reyes Escobar · CC BY-SAFoto: Natalia Reyes Escobar, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

Het geheim van het voortbestaan van het woud is simpel. De vochtige oceaannevel, camanchaca genoemd, slaat neer op de hellingen en voedt de bomen (stand 09/2026, Wikipedia). Het park werd al in 1941 opgericht, en in 1977 nam UNESCO het op in zijn netwerk van biosfeerreservaten.

Het park beslaat ongeveer 100 km², maar het woud zelf neemt slechts 4% van het gebied in. Hier groeien olivillobomen en copihue, de nationale bloem van Chili. Tussen de dieren kun je guanaco's, degu's en vossen tegenkomen.

• Hoe je er komt: vanuit La Serena naar het zuiden via de Pan-Amerikaanse Snelweg, en dan naar het westen richting de oceaan.
• Wat je kunt zien: het relictwoud, het oceaanpanorama en de nachtelijke hemel met sterrenkijkcertificering.
• Het addertje: het laatste stuk naar het woud loopt over een steile zandweg, niet geschikt voor elke auto.

3. Het poppeneiland in Xochimilco

Het Poppeneiland verstopt zich niet in de wildernis, maar in de kanalen van Xochimilco in het zuiden van Mexico-Stad. Het is een chinampa, een kunstmatig eiland, waarvan er honderden in deze wateren liggen.

© Esparta Palma · CC BYFoto: Esparta Palma, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0), Wikimedia Commons

Het verhaal begon halverwege de 20e eeuw. Don Julián Santana Barrera verzamelde oude poppen en hing ze in de bomen (stand 09/2026, Wikipedia). Volgens de legende verdronk er een meisje in het kanaal, en hing hij de eerste pop te harer nagedachtenis op.

Na de dood van Barrera in 2001 opende zijn familie het eiland voor toeristen. Vandaag hangen er honderden poppen, staan er drie hutten en is er een klein museum. In 2022 haalde het eiland het Guinness Wereldrecord als de grootste verzameling spookpoppen.

• Hoe je er komt: per trajinera-boot vanaf de steiger in Xochimilco; te voet kom je er niet.
• Voor wie: voor wie op zoek is naar bijzondere en duistere plekken; met kinderen moet je het zelf beslissen.
• Het addertje: de legende van het verdronken meisje is nog steeds door geen enkel document bevestigd.

Hoe je er komt en wanneer je moet gaan

Chili en Mexico liggen op verschillende continenten. In Chili wachten de woestijn en het relictwoud op je; in Mexico het Poppeneiland.

De hand in het zand zie je makkelijk vanuit Antofagasta, op weg naar het binnenland. Het snelwegbord staat ruim van tevoren aangegeven, en je zult het zeker niet missen.

Het Fray Jorge-woud ligt dichter bij La Serena en Ovalle. Reken een halve dag voor de rit.

In Mexico maakt het Poppeneiland deel uit van een boottocht door de kanalen. Combineer het eiland met andere stops op de kanalen.

Neem in de woestijn water en zonnebescherming mee. In Xochimilco komen water en een hoed ook goed van pas.

⁉️🤔 Veelgestelde vragen

Waar precies staat de hand in de woestijn?

De sculptuur Mano del Desierto staat 60 km ten zuiden van Antofagasta, aan de Pan-Amerikaanse Snelweg tussen de kilometerpaaltjes 1309 en 1310. Een afrit en een kort zandpad leiden vanaf de snelweg naar de sculptuur. Je kunt er met de auto komen of als onderdeel van een dagtocht vanuit de stad; de rit duurt minder dan een uur.

Kun je het Poppeneiland bezoeken zonder tour?

Ja, je hebt geen aparte tour nodig. Het eiland ligt in de kanalen van Xochimilco, en trajinera-boten brengen je er vanaf de steigers; de meeste roeiers zijn bereid je naar de plek te brengen. De tocht omvat vaak de Ecologische Zone en het axolotlmuseum, dus huur een boot voor meerdere uren.

Wanneer kun je het beste naar de Atacama gaan?

De Atacama ligt in de tropische gordel, maar de lucht is hier droog door de koude oceaanstroom. Overdag is de woestijn heet, en 's nachts daalt de temperatuur scherp. Je kunt het hele jaar door gaan, want regen valt hier bijna nooit. De hand kun je het beste vroeg in de ochtend of bij zonsondergang bekijken, wanneer de hitte afneemt en de schaduwen lang zijn.

Hoe kom je bij het Fray Jorge-woud?

Het park ligt ten zuiden van La Serena, bij Ovalle. Een verharde weg leidt ernaartoe vanaf de Pan-Amerikaanse Snelweg, en het laatste stuk naar het woud loopt over een steile zandweg (stand 09/2026, Spaanse Wikipedia). Zonder auto is het lastig er te komen, dus huur een voertuig of neem een tour vanuit La Serena.

Is het waar dat er spoken zijn op het Poppeneiland?

Verhalen over spoken en fluisterende poppen doken pas op nadat het eiland voor toeristen werd opengesteld. Het verhaal wordt vaak verteld voor de sfeer. Als je van dark tourism houdt, zul je het hier naar je zin hebben.

In het kort: wat je moet boeken

De drie plekken in deze selectie lijken in niets op elkaar. De hand in de woestijn bekijk je vanuit Antofagasta, het Fray Jorge-woud combineer je met La Serena, en het Poppeneiland maakt deel uit van een boottocht door de kanalen van Mexico-Stad.

Als je voor de woestijn naar Chili gaat, reken dan één nacht voor Antofagasta. Wil je het nevelwoud zien, verblijf dan in La Serena. Voor het Poppeneiland is één dag in Mexico-Stad genoeg.

Beide plekken in Chili zijn makkelijker te bereiken met de auto, en een boot vanuit Xochimilco brengt je naar het Poppeneiland.