Coralli del Mar Rosso: le barriere egiziane sono vive nel 2026 dopo il caldo del 2024

Il Mar Rosso è stato a lungo considerato un rifugio per i coralli. I suoi reef tollerano il caldo meglio di quasi tutti gli altri al mondo. Ma l'estate del 2024 ha cambiato questo quadro. Quell'anno, al largo delle coste egiziane si è verificato lo sbiancamento più intenso di tutti gli anni di osservazione e, per la prima volta, anche il nord vicino a Hurghada è stato colpito in modo evidente (secondo il rapporto BleachWatch Egypt di HEPCA, 09/2026).

Analizziamo la questione con calma, senza panico e senza nascondere nulla. Ecco cosa conta per te: dove i reef hanno sofferto di più, cosa hanno mostrato i dati NOAA per il 2024 e il 2025, se i coralli possono riprendersi e perché il Mar Rosso conserva ancora una speranza. Se stai pianificando un viaggio di snorkeling o immersioni, questo quadro ti sarà utile.

Perché i coralli del Mar Rosso stanno morendo

💡 In breve:

• La causa principale è semplice: acqua troppo calda. Nell'estate del 2024 è arrivata un'ondata di calore precoce e prolungata.
• L'Egitto meridionale, vicino a Wadi El Gemal, ha sofferto di più; il nord, vicino a Hurghada, in modo decisamente minore.
• Nel 2025 l'acqua è stata più fresca rispetto al 2024, ma la pressione sui reef non è scomparsa.
• I coralli si riprendono, ma lentamente, e l'acidificazione degli oceani ostacola la loro crescita.
• Dati sulle condizioni dei reef e sullo sbiancamento: verificati a settembre 2026 tramite il monitoraggio HEPCA e NOAA Coral Reef Watch.

La causa principale della morte dei coralli in Egitto è la stessa che in tutto il mondo. È la temperatura dell'acqua troppo elevata. Quando il mare si surriscalda, il corallo perde le alghe che gli danno colore e nutrimento. Diventa bianco. Se il caldo persiste, il corallo muore.

Vale la pena spiegarlo un po' più nel dettaglio. Il colore del corallo e gran parte del suo nutrimento provengono da minuscole alghe che vivono direttamente all'interno dei suoi tessuti. Con il caldo, questa simbiosi si rompe e il corallo espelle le alghe. Diventa trasparente e lascia intravedere lo scheletro calcareo bianco. Da qui deriva la parola «sbiancamento». Senza le alghe il corallo muore di fame e, se il caldo non diminuisce, le sue possibilità sono minime.

In passato, lo sbiancamento grave in Egitto era raro e riguardava soprattutto il sud. Episodi del genere sono stati registrati nel 2012, nel 2020 e nel 2023. Nell'estate del 2024 tutto è andato diversamente. L'ondata di calore è arrivata insolitamente presto ed è durata a lungo.

Al caldo si sono aggiunti altri fattori. Hanno indebolito il raffreddamento naturale del mare e lo scambio d'acqua sui reef. Secondo HEPCA, si sono verificate contemporaneamente diverse condizioni:

• livelli dell'acqua molto bassi durante le basse maree;
• vento insolitamente debole;
• correnti alterate.

Tutto questo si è sovrapposto al caldo precoce e prolungato. Il risultato è stato uno sbiancamento su una scala mai vista prima sui reef egiziani. Ricorda questa combinazione. Non è stato solo il caldo, ma proprio la sua combinazione con l'acqua stagnante a rendere il 2024 un'eccezione.

Dove i reef egiziani hanno sofferto di più

Se hai già fatto immersioni qui, noterai subito la differenza. Le ondate di sbiancamento del passato hanno colpito soprattutto le zone meridionali. Nel 2024, per la prima volta, anche il nord vicino a Hurghada è stato colpito in modo evidente. Il sud vicino a Marsa Alam ha sofferto ancora più che negli anni precedenti. Nell'estremo sud, i reef hanno subito danni gravi in alcuni punti.

I numeri mostrano il divario tra nord e sud. Secondo il rapporto HEPCA del 2024 (09/2026), i valori più alti sono stati registrati nel sud, nella zona di Wadi El Gemal: circa la metà delle colonie esaminate è sbiancata. Vicino a Hurghada, la quota di colonie colpite è stata la più bassa, circa il 9%. In media lungo la costa, lo sbiancamento ha riguardato circa un quarto delle colonie. Le altre zone si sono collocate tra questi due estremi.

I reef costieri e semi-protetti hanno sofferto in modo particolare. Nota un dettaglio importante. I coralli a profondità medie, dai 5 ai 10 m, sono stati colpiti più duramente, non quelli in acque basse. Questo è insolito e non corrisponde allo schema tipico. Le specie sensibili al caldo hanno sofferto di più: Porites, Millepora e Montipora. Erano le specie dominanti nei siti più colpiti del sud.

Ecco perché la cosa è così importante. Di solito è l'acqua bassa a scaldarsi di più, mentre in profondità l'acqua resta più fresca. Nel 2024 si è riscaldata l'intera colonna d'acqua, e hanno sofferto anche i coralli che vivono a profondità maggiori. Questa è l'anomalia. Un altro dettaglio allarmante è che il nord è finito per la prima volta nella zona delle perdite significative. Prima, Hurghada superava ondate simili senza grossi problemi. Nel 2024, questa calma è finita anche qui.

Sbiancamento dei coralli: come sono stati diversi il 2024 e il 2025

Il 2024 si è ripetuto? C'è stata un'altra ondata di sbiancamento di massa? Gli studi scientifici completi per il 2025 non sono ancora disponibili. Ma i dati registrati sulla temperatura dell'acqua esistono, e ci dicono già qualcosa.

© Acropora at English Wikipedia · CC BY-SAFoto: Acropora at English Wikipedia, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0), Wikimedia Commons

Guardando la curva delle temperature NOAA, il 2025 si è rivelato decisamente più fresco del 2024. Le condizioni erano più vicine al 2023. Eppure ci sono state perdite. Nelle zone meridionali i coralli sono stati danneggiati di nuovo, anche se non in modo così grave.

Questa è una precisazione importante. Un anno più fresco non significa un anno senza perdite. Anche in un'estate relativamente calma, alcune barriere del sud perdono parte delle loro colonie. Cambia solo la scala. La differenza tra il 2024 e il 2025 è la differenza tra una catastrofe di massa e un danno localizzato.

La temperatura massima nel 2025 è stata più bassa, e il periodo di caldo eccessivo è stato più breve rispetto al 2023. Da questo si può cautamente supporre che nel 2025 molto probabilmente non si siano verificati danni di massa da surriscaldamento. Almeno non su scala 2024.

Per capire il quadro, aiuta capire la scala dello stress termico. La NOAA la misura con l'indicatore DHW. Sono i "degree heating weeks": la somma di tempo ed eccesso di calore. Più alto è il valore, più a lungo e più intensamente i coralli restano in acqua troppo calda.

Una precisazione importante. Il DHW tiene conto non solo del picco di temperatura, ma anche del tempo. Anche un surriscaldamento moderato, se si protrae per settimane, si accumula e colpisce la barriera. Ecco perché un'ondata di calore breve ma intensa a volte è meno pericolosa di una lunga e moderata. I coralli soffrono per la somma, non per un singolo giorno caldo.

Cosa significano i livelli di allerta NOAA

Le soglie sono semplici. Il rischio di sbiancamento compare con un DHW intorno a 4. Con un DHW intorno a 8 sono probabili lo sbiancamento di massa e la morte delle specie più sensibili. Oltre 12 aumenta il rischio di mortalità per diverse specie contemporaneamente, secondo il programma NOAA Coral Reef Watch. I livelli di allerta AL3-AL5 sono stati introdotti nel dicembre 2023, quando la scala precedente non bastava più. Qui sotto vedrai come questi livelli si sono tradotti negli anni reali.

Fonte: scala dei livelli NOAA.

Ecco come si sono presentati i periodi di stress termico al largo della costa egiziana anno per anno. Il conteggio va dalla prima all'ultima comparsa di ciascun livello nelle acque egiziane.

La differenza si vede subito. Il 2024 è stata una vera catastrofe per le barriere egiziane. Il caldo è arrivato presto, già a giugno. Il livello ha rapidamente raggiunto AL1, per poi restare a lungo ad AL5. I coralli riescono a malapena a sopportare una pressione del genere.

L'anno scorso si è rivelato molto più mite. Nel 2025 il caldo estivo è arrivato tardi, e il massimo si è fermato ad AL3. Anche così non è l'ideale, ma decisamente più facile del 2024. Sulla scala NOAA, questa è la differenza tra una catastrofe e una stagione difficile ma sopportabile. Il costo esatto di queste condizioni lo mostreranno solo i nuovi rapporti HEPCA. Cosa porterà il 2026 non si può ancora prevedere. Non resta che sperare che non ci siano ondate di calore marino severe.

Per darti un'idea di quanto sia stato severo il 2024, torniamo alla scala. Il livello AL5 significa DHW oltre 20 e, secondo la classificazione NOAA, possibile morte dell'80% dei coralli o più. In Egitto questo livello massimo è persistito per settimane, all'incirca da fine agosto ai primi di ottobre. Per una barriera, è quasi una condanna a morte. Ecco esattamente perché il sud ha sofferto così tanto, e perché lì il recupero è il più difficile.

La storia della scala stessa è significativa. I livelli AL4 e AL5 semplicemente non esistevano prima del dicembre 2023. Sono stati introdotti quando i gradini precedenti non bastavano più. Il fatto che le acque egiziane abbiano attivato questi nuovi livelli superiori nel 2024 dice più di qualsiasi parola sulla portata dell'evento.

Le barriere egiziane possono riprendersi

Dopo ogni evento di sbiancamento, alcune colonie in Egitto tornano in vita. Succede regolarmente, ed è una buona notizia per chi ama queste barriere. Inoltre, il tasso di recupero delle barriere egiziane è considerato uno dei più alti al mondo: secondo la stima di HEPCA, raggiunge il 70-85%.

Ma c'è il rovescio della medaglia. Alcuni coralli muoiono comunque dopo un caldo severo. Al loro posto resta sul fondo uno scheletro calcareo morto. E più forte è l'ondata di calore, maggiori sono queste perdite.

Come funziona davvero il recupero. Quando l'acqua si raffredda, le stesse alghe ricolonizzano il corallo, e il colore torna gradualmente. Se ci riesce dipende da tre cose: quanto è durato il caldo, la specie di corallo e le condizioni locali. Un'acqua che si raffredda in fretta gli dà una possibilità. Un surriscaldamento prolungato gliela toglie.

È importante distinguere tra una singola colonia e la barriera nel suo insieme. Un singolo corallo può sopravvivere e tornare verde nel giro di una stagione. Ma ripristinare la struttura stessa della barriera, tutte le forme e i ripari costruiti in secoli, è molto più difficile. Ci vogliono decenni. Ecco esattamente perché l'alto tasso di recupero dell'Egitto è così prezioso: dà alle barriere un vantaggio che molte altre regioni del mondo non hanno.

C'è anche il problema della velocità di crescita. I coralli crescono lentamente. Se ricordi quanti anni servono loro per raggiungere una dimensione visibile, la speranza di un recupero completo si offusca. Nel Mar Rosso meridionale la crescita è rallentata bruscamente negli ultimi decenni. Prima, la stessa quantità di crescita richiedeva solo pochi anni. Ora può richiedere decenni.

Acidificazione degli oceani: perché i coralli crescono più lentamente

Perché la crescita è rallentata così tanto? Non c'è piena chiarezza. Ma la causa principale è considerata il clima e le emissioni eccessive di CO₂. Dietro tutto questo c'è l'acidificazione degli oceani.

Cosa significa. I mari assorbono sempre più anidride carbonica dall'aria. In acqua si trasforma in acido carbonico. L'acido abbassa il pH dell'oceano e rende più difficile per coralli e molluschi costruire strutture calcaree.

Se il pH scende troppo, il calcio non solo si forma con più difficoltà. Succede qualcosa di peggio. Gli scheletri calcarei già formati diventano fragili e in teoria possono persino dissolversi. Immagina un anticalcare nel bollitore di casa. Dissolve i depositi. Qui l'acido carbonico agisce in modo simile, solo che il colpo cade sulle barriere vive.

I numeri lo confermano. Secondo una ricerca pubblicata su Nature Communications, il contributo netto dei coralli al bilancio dei carbonati del Mar Rosso meridionale e centrale è quasi sceso a zero tra il 1998 e il 2015. Per una barriera che cresce già lentamente, è un segnale allarmante.

C'è un secondo problema legato all'acidificazione. Colpisce non solo i coralli, ma l'intera catena dei carbonati del mare: molluschi, parte del plancton, conchiglie. E questa è la base delle reti alimentari della barriera. Il risultato è un doppio colpo. Il caldo preme dall'alto, mentre la chimica dell'acqua erode dal basso. Far fronte a entrambe le cose contemporaneamente è molto più difficile per la barriera.

C'è speranza: il Golfo di Aqaba come rifugio

C'è speranza, anche se non è una speranza facile. Il riscaldamento climatico, l'acidificazione degli oceani e l'inquinamento mettono sotto pressione crescente le barriere coralline. Non ci si può aspettare un miglioramento rapido nei prossimi anni. Eppure una notizia incoraggia.

Molti coralli del Mar Rosso settentrionale, nel Golfo di Aqaba, sono sopravvissuti allo sbiancamento del 2024 quasi senza perdite. Anche lì gli effetti si sono fatti sentire. Ma la maggior parte delle colonie colpite si è ripresa quasi del tutto. E questo nonostante il caldo lungo e intenso.

Illustrazione tratta dallo studio di Na'ama-Rose Kochman e Maoz Fine, licenza CC BY 4.0.

Perché è successo? Il Golfo di Aqaba è considerato un rifugio climatico di importanza globale. Nel corso di migliaia di anni di evoluzione, i coralli locali si sono adattati al caldo. Il motivo sta nello stretto passaggio meridionale del Mar Rosso, attraverso il quale un tempo si sono diffusi: solo le specie più resistenti sono riuscite a risalire verso nord.

Il risultato è impressionante. Anche un superamento prolungato della temperatura media di 5 °C è tollerato dai coralli del golfo quasi senza danni, secondo una ricerca pubblicata su Frontiers in Marine Science. Una resilienza del genere è quasi inesistente nel mondo, ed è per questo che la regione è al centro dell'attenzione scientifica.

I dati recenti lo confermano. I coralli del golfo hanno superato quattro estati consecutive con ondate di calore marine. Tra queste c'è stata l'estate record del 2024: il caldo è durato 113 giorni e le temperature dell'acqua hanno raggiunto i 32,6 °C, secondo la ricerca del gruppo di Kochman e Fine. Se stai programmando un'immersione al nord, per te è una buona notizia. Gli scienziati però avvertono con onestà: anche questo rifugio non è del tutto protetto. Anche lì minacciano l'inquinamento locale e ondate di calore sempre più lunghe.

Perché questo conta al di là dell'Egitto. Se gli scienziati capiranno esattamente come i coralli del golfo resistono alla pressione, questa conoscenza aiuterà a salvare le barriere di tutto il mondo. Forse diventerà una fonte di materiale per ripristinare le barriere danneggiate in altre regioni. È per questo che il golfo viene studiato così da vicino. Non è solo una bella meta per le immersioni, ma un laboratorio vivente di speranza.

Come sono oggi le barriere egiziane

Valutare lo stato attuale delle barriere non è così semplice. Gli scienziati rilevano un chiaro gradiente da nord a sud.

Vediamo zona per zona, per capirci meglio. Il nord vicino a Hurghada e più avanti verso El Gouna è quello che resiste meglio, con effetti per lo più lievi. La sezione centrale da El Quseir a Marsa Alam è una zona di transizione, dove i segnali sono sempre più visibili. L'estremo sud vicino a Wadi El Gemal ha incassato il colpo principale. E il Golfo di Aqaba e Dahab, all'estremo nord, restano i più resilienti, anche se nel 2024 hanno dimostrato anche loro che non esiste una protezione assoluta.

C'è anche la pressione causata dall'uomo. Secondo le osservazioni delle guide subacquee che lavorano nella regione, i siti più frequentati sono quelli che soffrono di più. Il motivo è chiaro. Turismo intensivo, comportamenti imprudenti in acqua e temperature in aumento colpiscono le barriere insieme. In alcuni punti i coralli non sembrano più vivi come qualche anno fa. Abbi cura dei luoghi che visiti.

Il Mar Rosso e l'Arabia Saudita: dove le barriere sono ancora vive

La buona notizia è che le barriere sane non sono scomparse. L'Egitto ha ancora coralli vivaci e pieni di vita, siti ricchi di pesci e pareti splendide. Vale la pena vederli con i tuoi occhi.

L'Arabia Saudita merita un discorso a parte. Se cerchi barriere incontaminate, prestale attenzione. Molte delle sue zone sembrano ancora molto pristine. Ci sono moltissime barriere in ottime condizioni, con struttura intatta e vita subacquea ricca. È proprio questo che rende la regione così attraente per i subacquei in questo momento.

Le ragioni sono diverse. Qui il turismo si è sviluppato più lentamente che in Egitto, quindi molte barriere non hanno quasi mai subito pressione umana. La costa è enorme e sull'acqua ci sono molte meno barche. Per un subacqueo è la possibilità di vedere una barriera quasi come era decenni fa. Ma le stesse ondate di calore arrivano anche qui. Nelle acque basse del sud i segnali sono già visibili, quindi lo stato incontaminato non annulla la minaccia complessiva.

Ma incontaminato non significa invulnerabile. Questo si vede soprattutto nei primi 10 m. Nell'estremo sud, in estate, l'acqua superficiale si scalda come un bagno caldo. Ed è proprio in questa zona poco profonda che i segnali sono visibili. I coralli perdono colore o muoiono in alcuni punti, semplicemente perché per loro fa troppo caldo. Il contrasto è netto. Ti immergi in un punto deserto, senza una sola barca intorno, e vedi comunque che anche qui la natura sta lottando contro il caldo.

Cosa puoi fare per preservare le barriere

Molto dipende dalle abitudini di ogni viaggiatore. Le emissioni globali di CO₂ non si riducono certo grazie a un singolo turista. Ma puoi ridurre la pressione locale sulla barriera. E funziona.

Comincia dalla protezione solare. Non esistono quasi prodotti del tutto innocui per i coralli, ma scegli opzioni senza oxybenzone e octinoxate, senza microplastiche e nanoparticelle. Applica la crema in anticipo, sulla terraferma, non in acqua. I prodotti minerali a base di ossido di zinco non nano sono i più indicati.

Poi ci sono le regole in acqua. Non toccare i coralli con le mani. Tieni sotto controllo l'assetto e non appoggiarti alla barriera con le pinne. Non dare da mangiare ai pesci. Scegli centri immersioni che monitorano il comportamento del gruppo e non ormeggiano direttamente sulla barriera. Qui non ci sono dettagli insignificanti, e ogni gesto attento contribuisce al risultato complessivo.

Ci sono anche cose che vanno oltre l'acqua. Riduci la plastica monouso durante il viaggio, troppo spesso finisce in mare. Rispetta le riserve marine e le loro regole. Non comprare souvenir fatti di coralli e conchiglie, la domanda per questi oggetti distrugge le barriere. E se scegli un tour subacqueo, chiedi all'operatore come affronta la protezione delle barriere. Di solito la risposta dice molto.

Pensa anche al periodo del viaggio. Il caldo più intenso arriva alla fine dell'estate, proprio quando le barriere soffrono di più. La bassa stagione e l'inverno non sono solo più comodi per te, ma anche più delicati per il mare. Non è una regola rigida, ma un piacevole bonus del viaggio responsabile.

⁉️🤔 Domande frequenti

Vale la pena andare a fare immersioni nel Mar Rosso nel 2026?

Sì, ne vale la pena. Il Mar Rosso resta una delle zone per immersioni più spettacolari al mondo. Dopo il difficile 2024, molte barriere si sono riprese, e il 2025 è stato più mite. Scegli la costa settentrionale e comportati con attenzione in acqua, per non aggiungere ulteriore pressione alla barriera.

Dove in Egitto i coralli hanno sofferto di più?

Il sud è stato colpito più duramente. Secondo il rapporto sullo stato delle barriere di HEPCA, nella zona di Wadi El Gemal circa la metà delle colonie esaminate ha subito sbiancamento. Vicino a Hurghada, al nord, la quota di colonie colpite è stata la più bassa, circa il 9%. Più si va a sud, più i segnali di sbiancamento sono visibili.

Che cos'è lo sbiancamento dei coralli, in parole semplici?

Quando l'acqua si surriscalda, il corallo perde le minuscole alghe che gli danno colore e nutrimento. Diventa bianco e si indebolisce. Se il caldo passa in fretta, il corallo può riprendersi. Se il calore persiste a lungo, muore e si trasforma in uno scheletro calcareo morto.

I coralli si riprendono dopo lo sbiancamento?

Spesso sì. Il tasso di recupero delle barriere egiziane è considerato uno dei più alti al mondo, fino al 70-85%, secondo BleachWatch Egypt. Ma alcune colonie muoiono comunque, e i coralli crescono molto lentamente. Per questo un ritorno completo allo stato precedente richiede molti anni.

Perché il Golfo di Aqaba è chiamato rifugio per i coralli?

I coralli del golfo si sono adattati al caldo nel corso di migliaia di anni. Tollerano quasi senza danni anche un superamento della temperatura media di 5 °C, secondo il lavoro di Kochman e Fine. Nel 2024 le barriere locali hanno superato 113 giorni di caldo e si sono riprese. Una resilienza del genere è quasi inesistente nel mondo.

Per finire, dai un'occhiata a come funzionano le barriere coralline vive e perché è così importante proteggerle. Un breve filmato naturalistico ti mostrerà la vita subacquea che oggi è minacciata.

In breve: vale la pena andare a fare immersioni nel Mar Rosso nel 2026

Vale la pena andarci. Il Mar Rosso resta una delle migliori destinazioni per le immersioni, nonostante il colpo subito nel 2024. Ma il quadro è diventato disomogeneo. Il nord tiene, il sud vicino a Marsa Alam ha sofferto di più, e il Golfo di Aqaba mostra una resilienza sorprendente.

• Se per te contano le barriere coralline sane: scegli il nord, Hurghada, Dahab e il Golfo di Aqaba.
• Se sei pronto ai contrasti: il sud vicino a Marsa Alam, dove zone vive e zone danneggiate convivono fianco a fianco.
• Se cerchi condizioni incontaminate: dai un'occhiata più da vicino alle barriere dell'Arabia Saudita.

E soprattutto: visita con attenzione. Come ti comporti in acqua determina che tipo di barriera troverà il prossimo ospite.