Valles secos de McMurdo: donde la nieve no se queda en la Antártida
Los desiertos más secos del planeta están en la Antártida. No es una paradoja, sino un hecho: entre el hielo hay valles donde la nieve apenas se mantiene en el suelo. Se llaman los Valles Secos de McMurdo. Esta zona abarca unos 4.500 km², aproximadamente el 0,03% del continente (según la referencia de los Valles Secos de McMurdo). Aquí verás paisajes marcianos, cascadas de color rojo óxido y lagos más salados que el mar Muerto. A continuación descubrirás cómo funciona todo esto, qué han encontrado los científicos y cómo llegar.
Los Valles Secos de McMurdo: una sensación científica
💡 En resumen:
- Los Valles Secos de McMurdo son la mayor región libre de hielo de la Antártida.
- En su interior hay tres grandes valles: Victoria, Wright y Taylor.
- La base McMurdo y la base Scott operan cerca, por lo que la zona se ha estudiado mejor que muchas partes del continente.
Los límites de los desiertos secos los definieron los exploradores polares. Los valles se encuentran en la costa de la Tierra de Victoria. El nombre inglés de la zona, McMurdo Dry Valleys, también se ha consolidado en la literatura científica.
Los valles se descubrieron a principios del siglo XX y, a partir de los años cincuenta, aparecieron bases permanentes en las cercanías: la base McMurdo (EE. UU.) y la base Scott (Nueva Zelanda) (según McMurdo Dry Valleys).
El descubrimiento fue una sensación científica. La tierra libre de hielo en el continente es escasa, y los Valles Secos de McMurdo se convirtieron en la mayor de esas áreas. El segundo lugar más seco de la Tierra es el desierto de Atacama chileno, pero ni siquiera él se acerca a la zona de McMurdo. Aquí no ha llovido en unos dos millones de años (según la descripción de los valles secos). Si te atrae la geografía extrema, recuerda este nombre.
El clima: por qué la nieve no se queda
Los valles se encuentran en la sombra de nieve de las montañas Transantárticas. Los picos de más de 3.000 m retienen la humedad, así que solo las corrientes de aire seco llegan al fondo de los valles (según el clima de los Valles Secos de McMurdo).
La paradoja se explica por el viento. En los valles soplan constantemente vientos catabáticos. El aire frío y pesado desciende por las laderas por la fuerza de la gravedad, y sus rachas pueden alcanzar la fuerza de un huracán. La humedad no tiene tiempo de asentarse y el aire seco elimina la nieve directamente: el hielo se convierte en gas, sin pasar por el agua líquida.
© Hannes Grobe , Alfred Wegener Institute · CC BY-SAFoto: Hannes Grobe , Alfred Wegener Institute, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5), Wikimedia CommonsAquí las precipitaciones rondan los 100 mm al año, y casi todas son en forma de nieve. Pero no se queda: el viento y el aire seco se la llevan rápidamente. Las temperaturas también son extremas: se registró una mínima de -65,7 °C en el lago Vida y una máxima de +12 °C en el glaciar Taylor (a fecha de 09/2026, McMurdo Dry Valleys). Aquí no encontrarás el tiempo al que estás acostumbrado, pero sí un clima poco común.
A pesar de la sequedad, hay agua en los valles. El río Onyx atraviesa el valle Wright, el río más largo de la Antártida. En verano lo alimentan las aguas de deshielo de los glaciares, y cerca se encuentra el lago Vida (según ríos y lagos de los valles). En total, aquí se cuentan más de 6.000 lagos y estanques.
El fondo de los valles recuerda a Marte, y por eso la NASA prueba aquí módulos de aterrizaje y rovers desde los años 70 (según NASA testing in the valleys). Para ti, esto significa que el paisaje que te rodea no parecerá terrestre: grava suelta, grietas poligonales en el suelo y una ausencia casi total de plantas.
Lagos cubiertos de hielo y las cataratas de sangre
Los lagos más famosos de los valles están cubiertos por hielo permanente. El agua que hay debajo es tan salada que su salinidad duplica o triplica la del agua del mar (según lagos salados de los valles).
Un lago así es precisamente el que alimenta las cataratas de sangre en el valle Taylor. De vez en cuando, un chorro de agua de color rojo oxidado brota del glaciar Taylor y desciende por el hielo hacia el lago Bonney.
El color rojo proviene de los óxidos de hierro: al entrar en contacto con el aire, el hierro ferroso se oxida (según composition of Blood Falls water). Las cataratas fueron descritas por primera vez por el geólogo australiano Thomas Griffith Taylor en 1911, y tanto el glaciar como el valle recibieron su nombre. En el agua subglacial, los investigadores encontraron bacterias que sobreviven sin oxígeno y se alimentan de hierro y azufre.
Los científicos creen que este ecosistema lleva aislado entre 1,5 y 2 millones de años (según microbes beneath Taylor Glacier).
Qué encontraron los investigadores en los valles secos
La pregunta principal es esta: ¿por qué hay pingüinos y focas en el hielo, mientras que en los valles no hay nada? La respuesta es sencilla: el aire es demasiado seco para que sobrevivan tanto las plantas como los animales.
Pero no siempre fue así. En el valle Victoria, los investigadores han encontrado cadáveres momificados de focas que se han conservado en el aire seco durante miles de años (según seal mummies in Victoria Valley). Esto significa que el clima aquí fue alguna vez más suave, y tú puedes ver las huellas de esos cambios.
Más tarde también se encontraron rastros de microorganismos: las bacterias viven en las grietas de las rocas y se apañan con una gota de humedad y algo de luz. Y en 2013, en el valle University, no se encontró vida activa en el permafrost en absoluto. Es el primer lugar del planeta donde los humanos no han hallado ningún microbio (según la vida en el permafrost del valle).
Hoy los investigadores polares trabajan en estos enigmas. Elaboran teorías sobre cómo cambió el clima del continente helado, pero todavía no hay una respuesta directa. Los valles siguen siendo un modelo práctico para estudiar Marte y lunas heladas como Europa.
Turismo en la Antártida: cómo llegar a los valles
La Antártida está abierta a los viajeros, pero con sus propias reglas. La temporada va de noviembre a marzo, el verano antártico (según la temporada de turismo en la Antártida).
La mayoría de los cruceros zarpan de Ushuaia, un puerto en el extremo de Argentina. Las travesías duran de 10 días a tres semanas, y los precios arrancan en unos 6.490 dólares estadounidenses por persona en camarote compartido (a fecha de: 09/2026, Terra Nova Expeditions). En 2025, unos 124.000 turistas de crucero visitaron el continente (según las estadísticas de cruceros en la Antártida). Necesitarás pasaporte y tiempo libre.
Los valles secos de McMurdo quedan lejos de las rutas habituales. La mayoría de los barcos se dirige a la península Antártica, y solo unos pocos buques reforzados llegan al mar de Ross y a la base McMurdo. Un turista difícilmente puede entrar en los propios valles: los desembarcos están restringidos y la zona forma parte de un área especialmente protegida.
Cualquier viaje requiere un permiso en virtud del Tratado Antártico, y los operadores están unidos bajo IAATO (según las normas para visitar la Antártida). Si quieres ver el continente helado, empieza por la parte práctica: los cruceros a la Antártida desde Ushuaia se tratan en un artículo aparte.
McMurdo en el mapa
Los valles secos se extienden al oeste del estrecho de McMurdo, junto al mar de Ross. El centro de la zona está a unos 77° de latitud sur y 162° de longitud este (según las coordenadas de los valles secos de McMurdo). Abre el mapa de abajo para hacerte una idea de la posición de los valles respecto a las bases y al monte Erebus.
⁉️🤔 Preguntas frecuentes
¿Dónde están los valles secos de McMurdo?
En la costa de la Tierra de Victoria, en la Antártida Oriental, al oeste del estrecho de McMurdo y del mar de Ross. Es la mayor región libre de hielo del continente.
¿Por qué apareció un desierto sin nieve en la Antártida?
El viento y el relieve lo deciden todo. Las montañas Transantárticas bloquean el aire húmedo y los vientos catabáticos barren la nieve de las laderas. La humedad se evapora directamente y el hielo se convierte en gas. Las precipitaciones aquí son extremadamente escasas. Por eso los valles siguen siendo uno de los desiertos más secos y fríos del planeta.
¿Puede un turista entrar en los valles secos?
Los cruceros habituales van a la península Antártica, mientras que los valles quedan junto al mar de Ross. Llegar hasta aquí solo es realista en unos pocos buques reforzados, y ese tipo de travesías son raras. Los desembarcos en los valles están restringidos y la zona forma parte de un área especialmente protegida. El viaje requiere un permiso en virtud del Tratado Antártico.
¿Qué son las cataratas de Sangre?
Son un flujo de agua de color rojo oxidado que sale del glaciar Taylor. El color proviene de los óxidos de hierro: el agua subglacial es rica en hierro ferroso, que se oxida al entrar en contacto con el aire.
¿Cuándo hay que ir a la Antártida y cuánto cuesta un viaje?
La temporada va de noviembre a marzo, el verano antártico. La mayoría de las travesías salen de Ushuaia, en Argentina. Un crucero dura de diez días a tres semanas. Los precios empiezan en varios miles de dólares estadounidenses por persona en un camarote compartido, según el buque y la temporada.
En resumen: qué reservar
Los valles secos de McMurdo demuestran que un desierto puede existir entre el hielo. Aquí la nieve apenas permanece y los paisajes se parecen más a Marte. La matriz de decisión es sencilla: si tienes tiempo y quieres específicamente los valles, busca los raros vuelos al mar de Ross. Si quieres la experiencia básica, elige el crucero clásico a la península Antártica desde Ushuaia. Antes de comprar, consulta con el operador la temporada, los permisos y los precios, y busca un panorama de las opciones en el artículo sobre cruceros a la Antártida.
Una redacción pequeña que escribe guías para viajar por libre. Viajamos nosotros mismos, pero no hemos estado en todas partes, así que comprobamos en fuentes oficiales los precios, los horarios y cómo llegar.