Valli Secche di McMurdo: dove la neve non indugia in Antartide

I deserti più aridi del pianeta si trovano in Antartide. Non è un paradosso, ma un dato di fatto: tra i ghiacci ci sono valli dove la neve riesce a malapena a restare al suolo. Si chiamano McMurdo Dry Valleys. Questa zona copre circa 4.500 km², ovvero all'incirca lo 0,03% del continente (secondo la referenza sulle McMurdo Dry Valleys). Qui vedrai paesaggi marziani, cascate rosso ruggine e laghi più salati del Mar Morto. Di seguito scoprirai come funziona tutto questo, cosa hanno trovato gli scienziati e come arrivarci.

Le McMurdo Dry Valleys: una sensazione scientifica

💡 In breve:

• Le McMurdo Dry Valleys sono la più vasta regione libera dai ghiacci dell'Antartide.
• Al loro interno ci sono tre grandi valli: Victoria, Wright e Taylor.
• Nelle vicinanze operano la stazione McMurdo e la Scott Base, perciò la zona è stata studiata meglio di molte altre parti del continente.

I confini dei deserti aridi sono stati definiti dagli esploratori polari. Le valli si trovano sulla costa della Terra della Regina Vittoria. Il nome inglese della zona, McMurdo Dry Valleys, si è affermato anche nella letteratura scientifica.

Le valli furono scoperte all'inizio del XX secolo e dagli anni Cinquanta apparvero nelle vicinanze stazioni permanenti: la stazione McMurdo (USA) e la Scott Base (Nuova Zelanda) (secondo McMurdo Dry Valleys).

La scoperta divenne una sensazione scientifica. Le terre libere dai ghiacci sul continente sono poche, e le McMurdo Dry Valleys sono diventate la più vasta di queste aree. Il secondo luogo più arido della Terra è il deserto di Atacama cileno, ma anche lui resta indietro rispetto alla zona di McMurdo. Qui non piove da circa due milioni di anni (secondo la descrizione delle valli aride). Se sei attratto dalla geografia estrema, ricorda questo nome.

Il clima: perché la neve non resta

Le valli si trovano nell'ombra nivale dei Monti Transantartici. Le cime oltre i 3.000 m intercettano l'umidità, così sul fondo delle valli arrivano solo correnti d'aria secca (secondo il clima delle McMurdo Dry Valleys).

Il paradosso si spiega con il vento. Nelle valli soffiano costantemente i venti catabatici. L'aria fredda e pesante rotola giù dai pendii per forza di gravità, e le sue raffiche possono raggiungere la forza di un uragano. L'umidità non fa in tempo a depositarsi, e l'aria secca elimina la neve direttamente: il ghiaccio si trasforma in gas, saltando l'acqua allo stato liquido.

© Hannes Grobe , Alfred Wegener Institute · CC BY-SAFoto: Hannes Grobe , Alfred Wegener Institute, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5), Wikimedia Commons

Qui le precipitazioni sono di circa 100 mm all'anno, e quasi tutte sotto forma di neve. Ma non resta a lungo: vento e aria secca la portano via in fretta. Anche le temperature sono estreme: un minimo di -65,7 °C è stato registrato al lago Vida, e un massimo di +12 °C al ghiacciaio Taylor (dati aggiornati a 09/2026, McMurdo Dry Valleys). Non troverai un clima familiare, ma vedrai un clima raro.

Nonostante la siccità, nelle valli c'è acqua. Il fiume Onyx attraversa la Wright Valley, il fiume più lungo dell'Antartide. In estate è alimentato dall'acqua di fusione dei ghiacciai, e lì vicino si trova il lago Vida (secondo fiumi e laghi delle valli). In totale, qui si contano più di 6.000 laghi e stagni.

I fondovalle assomigliano a Marte, ed è per questo che la NASA vi testa lander e rover dagli anni '70 (secondo test NASA nelle valli). Per te questo significa che il paesaggio intorno non sembrerà terrestre: ghiaia sciolta, crepe poligonali nel terreno e un'assenza quasi totale di vegetazione.

Laghi coperti di ghiaccio e Blood Falls

I laghi più famosi delle valli sono coperti da ghiaccio perenne. L'acqua che si trova sotto è così salata che la sua salinità è due o tre volte superiore a quella dell'acqua oceanica (secondo laghi salati delle valli).

È proprio un lago di questo tipo ad alimentare le Blood Falls nella Taylor Valley. Di tanto in tanto, un flusso di acqua rosso ruggine sgorga dal ghiacciaio Taylor e scende lungo il ghiaccio verso il lago Bonney.

Il colore rosso deriva dagli ossidi di ferro: a contatto con l'aria, il ferro ferroso si ossida (secondo composizione dell'acqua delle Blood Falls). Le cascate furono descritte per la prima volta dal geologo australiano Thomas Griffith Taylor nel 1911, e sia il ghiacciaio sia la valle prendono il suo nome. Nell'acqua subglaciale i ricercatori hanno trovato batteri che sopravvivono senza ossigeno e utilizzano ferro e zolfo.

Gli scienziati ritengono che questo ecosistema sia isolato da circa 1,5-2 milioni di anni (secondo microrganismi sotto il ghiacciaio Taylor).

Cosa hanno trovato i ricercatori nelle valli secche

La domanda principale è questa: perché pinguini e foche vivono nel ghiaccio, mentre nelle valli non c'è nulla? La risposta è semplice: l'aria è troppo secca perché piante o animali possano sopravvivere.

Ma non è sempre stato così. Nella Victoria Valley i ricercatori hanno trovato carcasse mummificate di foche conservate dall'aria secca per migliaia di anni (secondo mummie di foche nella Victoria Valley). Questo significa che un tempo il clima qui era più mite, e puoi vedere le tracce di quei cambiamenti.

In seguito sono state trovate anche tracce di microrganismi: i batteri vivono nelle fessure delle rocce, sopravvivendo con una goccia di umidità e un po' di luce. E nel 2013, nella University Valley, nel permafrost non è stata trovata alcuna forma di vita attiva. Questo è il primo luogo del pianeta dove l'uomo non ha trovato alcun microbo (secondo la vita nel permafrost della valle).

Oggi i ricercatori polari lavorano su questi enigmi. Elaborano teorie su come è cambiato il clima del continente di ghiaccio, ma non c'è ancora una risposta diretta. Le valli restano un modello comodo per studiare Marte e le lune ghiacciate come Europa.

Turismo in Antartide: come arrivare alle valli

L'Antartide è aperta ai viaggiatori, ma alle sue condizioni. La stagione va da novembre a marzo, l'estate antartica (secondo la stagione del turismo in Antartide).

La maggior parte delle crociere parte da Ushuaia, un porto ai confini dell'Argentina. I viaggi durano da 10 giorni a tre settimane, e i prezzi partono da circa 6.490 dollari USA a persona in cabina condivisa (dati: 09/2026, Terra Nova Expeditions). Nel 2025, circa 124.000 turisti in crociera hanno visitato il continente (secondo le statistiche delle crociere in Antartide). Ti servono un passaporto e tempo a disposizione.

Le McMurdo Dry Valleys restano lontane dalle rotte abituali. La maggior parte delle navi punta verso la Penisola Antartica, e solo poche imbarcazioni rinforzate raggiungono il Mare di Ross e la stazione McMurdo. Un turista difficilmente riesce a entrare nelle valli stesse: gli sbarchi sono limitati e l'area fa parte di una zona specialmente protetta.

Qualsiasi viaggio richiede un permesso ai sensi del Trattato Antartico, e gli operatori sono riuniti sotto IAATO (secondo le regole per visitare l'Antartide). Se vuoi vedere il continente di ghiaccio, parti dal lato pratico: le crociere in Antartide da Ushuaia sono trattate in un articolo a parte.

McMurdo sulla mappa

Le Dry Valleys si trovano a ovest del McMurdo Sound, vicino al Mare di Ross. Il centro dell'area è a circa 77° di latitudine sud e 162° di longitudine est (secondo le coordinate delle McMurdo Dry Valleys). Apri la mappa qui sotto per farti un'idea della posizione delle valli rispetto alle stazioni e al Monte Erebus.

⁉️🤔 Domande frequenti

Dove si trovano le valli secche di McMurdo?

Sulla costa della Terra di Victoria, nell'Antartide orientale, a ovest dello stretto di McMurdo e del mare di Ross. È la più vasta regione libera dai ghiacci del continente.

Perché in Antartide è comparso un deserto senza neve?

Tutto dipende dal vento e dal rilievo. I monti Transantartici bloccano l'aria umida, e i venti catabatici spazzano la neve dai pendii. L'umidità evapora direttamente e il ghiaccio si trasforma in gas. Le precipitazioni qui sono bassissime. Per questo le valli restano uno dei deserti più aridi e freddi del pianeta.

Un turista può entrare nelle valli secche?

Le crociere normali vanno nella Penisola Antartica, mentre le valli si trovano vicino al mare di Ross. Arrivare qui è realistico solo su poche navi rinforzate, e questi viaggi sono rari. Gli sbarchi nelle valli sono limitati e la zona fa parte di un'area particolarmente protetta. Per il viaggio serve un permesso ai sensi del Trattato Antartico.

Che cos'è la Cascata di Sangue?

È un flusso di acqua rosso ruggine che esce dal ghiacciaio Taylor. Il colore deriva dagli ossidi di ferro: l'acqua subglaciale è ricca di ferro ferroso, che si ossida a contatto con l'aria.

Quando andare in Antartide e quanto costa un viaggio?

La stagione va da novembre a marzo, l'estate antartica. La maggior parte dei viaggi parte da Ushuaia, in Argentina. Una crociera dura da dieci giorni a tre settimane. I prezzi partono da alcune migliaia di dollari USA a persona in cabina condivisa, a seconda della nave e della stagione.

In breve: cosa prenotare

Le valli secche di McMurdo dimostrano che un deserto può esistere tra i ghiacci. La neve qui resiste a stento e i paesaggi sembrano più simili a Marte. La matrice decisionale è semplice: se hai il tempo e vuoi proprio vedere le valli, cerca i rari voli per il mare di Ross. Se ti basta l'esperienza di base, scegli la crociera classica verso la Penisola Antartica da Ushuaia. Prima di comprare, verifica stagione, permessi e prezzi con l'operatore, e cerca una panoramica delle opzioni nell'articolo sulle crociere in Antartide.