🍵 Thé de Ceylan : un voyage à travers les plantations de thé

Comme beaucoup d’entre vous, j’associe le Sri Lanka au thé. C’est pourquoi, une fois sur l’île, j’ai décidé de voir de mes propres yeux les fameuses plantations et de découvrir le processus de production d’un produit de renommée mondiale. Lipton Yellow Label, Richard Royal Ceylon, Ahmad Tea Ceylon, Dilmah utilisent des feuilles de thé du Sri Lanka pour leurs boissons. Mais quel thé est vraiment ceylanais?

Pourquoi le thé du Sri Lanka s’appelle-t-il Ceylan?

Au 1er millénaire avant JC. e. un peuple est arrivé sur l’île qui s’appelait «Cinghalais », ce qui se traduit par «lions» – c’est pourquoi cet animal est représenté sur les armoiries du Sri Lanka, même s’il n’y a pas de lions sur l’île. Les Cinghalais ont donné au nouveau territoire son nom «Sinhala Dwipa », qui signifie «terre des Cinghalais ».

Au XVe siècle, ces terres furent ouvertes au port par les Galiens. Le jeu du téléphone cassé a commencé: ils ont entendu le mot «Cinghalais» comme «Seilao ». Au XVIIème siècle, les Portugais furent supplantés par les Hollandais, qui changèrent le nom à leur manière: «Zeylan ». Et à la fin du XVIIIe siècle, les Britanniques conquirent l’île et lui attribuent le nom de «Ceylan ». Le thé a commencé à être cultivé sur l’île pendant la colonie anglaise.

Au milieu du XXe siècle, Ceylan accède à son indépendance. Et en 1972, avec l’adoption d’une nouvelle constitution, l’État a été rebaptisé Sri Lanka, ce qui signifie «terre glorieuse/brillante/bénie ». Mais l'emballage du thé porte toujours la signature «emballé à Ceylan ».

Comment a-t-on commencé à cultiver le thé sur ces terres?

Dans un premier temps, les Britanniques utilisèrent de nouveaux territoires au climat humide et chaud pour cultiver du café. Et il convient de noter que les céréales de Ceylan sont très demandées en Europe. Mais dans la seconde moitié du XIXe siècle, le champignon a détruit toutes les plantations de café.

Heureusement, au début du siècle, l’entrepreneur anglais James Taylor a importé les premiers plants de thé de Chine au Sri Lanka. Et juste à temps pour une terrible infection fongique, il a réussi à transformer son expérience en une entreprise à l’échelle industrielle. Certes, le premier lot de thé de Ceylan n’est arrivé à Londres qu’en 1891.

A cette époque, un autre Britannique, Thomas Lipton, s’intéresse au potentiel théicole des terres sri lankaises. Il a acheté de nombreux hectares de plantations à bas prix, obtenant ainsi la possibilité de fournir du thé à ses magasins sans intermédiaires. Grâce à des produits bon marché, Lipton a non seulement conquis le marché européen, mais est également entré sur le marché américain.

Le Sri Lanka se classe désormais au troisième rang mondial pour la production de thé, après la Chine et l’Inde. On y cultive principalement du thé noir. Le climat sri lankais le rend particulièrement savoureux et plus acidulé. Les verts, blancs et oolongs sont également disponibles sur l’île, mais leurs caractéristiques gustatives sont nettement inférieures à celles de leurs concurrents.

Où puis-je voir comment est produit le thé de Ceylan?

L’île compte plus de 200 000 hectares de plantations de thé, qui appartiennent à de grandes et petites usines. L’arôme des feuilles récoltées dans différentes régions varie légèrement. Si vous voulez connaître le goût du thé de Ceylan parfait, rendez-vous dans les provinces montagneuses de Nuwara Eliya ou de Dimbula.

C’est exactement ce que j’ai fait: j’ai regardé l’ usine Pedro Tea Estate, située à quatre kilomètres de la ville de Nuwara Eliya. Vous pourrez y découvrir le processus complet de production du thé: cueillette manuelle des feuilles (si vous êtes en saison), flétrissement , roulage, fermentation, séchage, tri et conditionnement pour l’exportation aux quatre coins du monde.

Sur les terres qui appartiennent aujourd’hui à la plantation Pedro, James Taylor a planté les premiers théiers, marquant le début de l’ère du thé de Ceylan. L’usine Pedro Tea Estate a été fondée en 1885. Il est encore doté d’équipements du XIXème siècle. Les feuilles de thé sont récoltées dans les plantations locales jusqu’à quatre fois par an. Pour 1 kg de thé sec, on utilise jusqu’à 4 kg de récolte. Dans le café local, vous pourrez déguster les thés de l’usine et acheter immédiatement ceux que vous aimez.

Comment choisir le meilleur thé de Ceylan?

Comme vous l’avez déjà compris, il est important de savoir où pousse le thé. Les variétés les plus précieuses sont considérées comme celles de haute montagne. En deuxième position se trouvent ceux de moyenne altitude, en troisième position ceux de plaine.

Le prochain facteur influençant le coût est la taille des feuilles de thé. La catégorie la plus élevée comprend les thés à base de grandes feuilles entières. À moyen – du petit au petit. Moins cher est le thé fabriqué à partir de petits morceaux qui restent après le tri. Les deux dernières espèces ont également des sous-espèces, mais je n’entrerai pas dans les détails. Permettez-moi d’ajouter que le thé le plus élitiste est fabriqué à partir des feuilles supérieures qui n’ont pas encore fleuri.

On dit que seul celui en paquets avec les armoiries du lion peut être appelé vrai thé de Ceylan. C’était vraiment comme ça avant. Mais maintenant, le design de l'emballage est choisi par la marque de thé – il n’y a peut-être pas de lion, mais la qualité demeure. Aujourd’hui, le thé de Ceylan est le thé produit à 100 % à partir de matières premières cultivées dans l’une des plantations du Sri Lanka, conditionné sans ajout d’ autres feuilles.

Comment infuser le thé noir de Ceylan?

Puisque ses ancêtres sont les Britanniques, le thé doit être préparé à la manière anglaise classique. Pour ce faire, il faut amener l’eau jusqu’aux premières bulles et rincer la théière avec. Versez ensuite la quantité de thé nécessaire dans le bol: à raison de 1 cuillère à café pour une tasse de 200 ml. Pour nettoyer les feuilles de thé de la poussière, versez un peu d’eau bouillante dans la théière et égouttez-la immédiatement. Et seulement après cela, vous pourrez remplir la bouilloire avec la quantité d’eau chaude nécessaire pour boire du thé. Il vous suffit de préparer du thé noir pendant quelques minutes: vous ne pouvez pas le conserver plus de cinq minutes et vous ne pouvez pas diluer l’infusion restant dans la théière avec de l’eau bouillante. Si après la première infusion vous versez complètement la boisson, vous pouvez réinfuser les mêmes feuilles de thé.

En anglais, il est d’usage de boire du thé avec du lait. Pour ce faire, il est important de réchauffer les tasses – de les rincer à l’eau bouillante, puis de remplir un quart des plats de lait ou de crème, puis d’ajouter le thé lui-même.

Fait intéressant, les Sri Lankais eux-mêmes adorent le thé finement haché et le préparent rapidement sans aucune cérémonie compliquée.

Et bien sûr, puisque vous allez prendre l’avion pour le Sri Lanka, il est important de savoir où aller pour profiter de la chaleur de l’océan Indien – j’ai parlé de vacances à la plage sur l’île dans un article séparé.