🎄 5 unique Christmas traditions in Estonia

Despite the communist past, in Estonia the main winter family holiday is Christmas, and the New Year is celebrated in the company of friends. Unlike Western Europeans, Estonians prefer to give gifts and have a lavish dinner on the first day – Christmas Eve on December 24th. The holiday period lasts three days.

This weekend, families head out into the countryside and spend time locally. In the old days, people often told fortunes. For example, they predicted the weather for the next year using stars and frost. It was also customary to leave the fire in the fireplace all night. Probably as a sign of sun worship. It was believed that both good and evil forces ran amuck on these nights. Departed ancestors also visited the house, so some of the dishes for them were left on the table overnight. How do modern Estonians celebrate Christmas?

Preparation

Advent Sunday is a great day to put up a Christmas tree. As in many other European countries, you can buy both artificial and real wood here. Since Estonia is a country of forests – they occupy approximately 52% of the country – about 10 thousand Christmas trees are brought from there. RMK, or the state forest management center, has even created an app with a map to help you find trees that, when cut down, do not harm the environment. You can also find tips on caring for your Christmas tree in the app. Unfortunately, this service is not free, but it is not more expensive than market options.

Päkapikud или гномики — это, не побоюсь этого смелого заявления, чуть ли не самая любимая детская традиция! Эти маленькие ребята помощники Jõuluvana (Деда Мороза) начинают приходить к детям с первого декабря и вплоть до Рождества, оставляя небольшие подарки в мешочке или носке. Подарки разняться в зависимости от кошелька родителей: от батончика твикс и мандаринки до лего. Главное в этой истории не цена сюрприза, а внимание. Считать дни до Рождества детям “помогает” шоколадный адвент-календарь — еще один популярный обычай.

Главная ночь года

Когда все шоколадки съедены и мешочки опустошены, приходит Jõuluvana (Деда Мороз) с главным подарком, но на него нужно поработать, рассказав стишок или спев песню. В тот же день обмениваются подарками все члены семьи.

Не менее важная часть праздника — это еда. Ни один по-настоящему эстонский рождественский ужин не проходит без: кровяных колбасок, картошки, мульгикапсас (квашенной капусты), свинины, холодца, маринованных овощей и, конечно же, пипаркоока (перечного печенья).

И хотя древний культ предков ушел из современной жизни, все же один из элементов остался. В это время эстонцы зажигают свечи на могилах усопших членов семьи.

Рождественский рынок

Ежегодно с начала декабря по 7-е января, вот уже c 1441 года, на Ратушной площади украшают ёлку и устанавливают рождественский рынок. Кстати, в 2021 году Таллиннский праздничный рынок признали лучшим в Европе. Помимо сувенирных лавок и едален, тут проходят концерты и работает “офис” Jõuluvana (Деда Мороза). К нему выстраиваются метровые очереди из детей, выучивших стишки и с нетерпением ожидающих своей аудиенции.

Интересно, что даже к выбору ели эстонцы относятся тщательно. Каждый сентябрь городская управа центрального района объявляет конкурс на лучшую ель. Среди критериев: высота от 15 до 18 метров (слишком высокая ель, увы, не выдерживает эстонских ветров), симметричность, локация не дальше, чем 150 от столицы на открытом и легкодоступном для транспорта месте вдали от электропроводов. Главную “мисс” выбирает специальное жюри в ноябре.

Рождественский рынок — это несомненно волшебное по атмосфере место, сюда и нужно приходить за правильным праздничным настроением. Кстати, рынки можно найти в других городах как Тарту, Пярну, Торма и Нарва. А про лучшие ярмарки по всему миры рассказали тут.

Пипаркоок

Пипаркоок (в переводе “перечное печенье”) — это традиционное рождественское печенье. По вкусу оно напоминает распространенный в Европе имбирный пряник, но в прямом смысле с перчинкой. В зимний период полки продуктовых магазинов ломятся от разнообразия сортов: традиционные, марципановые, апельсиновые, кардемоновые, яблочные и прочие. Горячие дебаты ведутся и вокруг формы идеального пипаркоока: тонкие или объемные? Я советую брать тонкие — и не ошибетесь.

There are also many recipes for making the dough yourself, but most often it is bought ready-made, like the icing. And then, in a warm, friendly company, gingerbread cookies are baked and decorated. Put on Mariah Carey or Frank Sinatra, set the oven to preheat, pour in some glögg and let your inner artist come out!

By the way, every year in Tallinn there is an exhibition of piparkoogi “Piparkoogimaania”, in which famous Estonian artists take part. This year the works were dedicated to world cinema. The exhibition can be visited until January 7th from 11 am to 6 pm, ticket price is 3 €. Follow the website for details.

Sauna and winter sports

You could write novels about the Estonians’ love for baths and, naturally, winter time just whispers! Just imagine yourself in a wooden house in the wilderness. The house is warm and cozy, the sauna is heated, and the Tünnisaun warms up outside (a Tünnisaun is the local equivalent of a jacuzzi).

One of the winter rituals looks something like this: having warmed up well in the sauna at 80-90 degrees, you run through the fresh snow to the gym, where you enjoy the beauty of nature in the hot water, and then run back to your cozy home. The Tallinn equivalent of such entertainment can be found in our spas, for example, “Kalev” or Mustamäe Elamuste Keskus. However, you can book yourself a place in one of the country spa hotels. Particularly popular are Noorus, Meresuu or Wagenküll.

What about the port in winter? Estonians love cross-country skiing, skating, sledding, and winter fishing. We talked about this type of recreation earlier in this text. In Tallinn, every residential area has its own seasonal open-air skating rink, but, in my opinion, the most beautiful is still in the Old Town on Harju Hill. Tallinn residents sled down the hill on the Singing Field. A whole winter park is opened there for children. And the ski trail is located in the Pirita area – a very picturesque route running through the forest.

In fact, even in such a flat country as Estonia you can go downhill skiing. But for this you will have to leave the capital and move south, towards the resort town of Otepää. After an active day in the fresh air, you can return to the bathhouse.