Vales secos de McMurdo: onde a neve não permanece na Antártida

Os desertos mais secos do planeta ficam na Antártida. Não é um paradoxo, mas um facto: entre o gelo há vales onde a neve quase não se fixa no solo. Chamam-se Vales Secos de McMurdo. Esta zona cobre cerca de 4 500 km², o que representa aproximadamente 0,03% do continente (segundo a referência dos Vales Secos de McMurdo). Aqui pode ver paisagens marcianas, cascatas de um vermelho ferrugem e lagos mais salgados do que o Mar Morto. A seguir, ficará a saber como tudo funciona, o que os cientistas descobriram e como chegar lá.

Os vales secos de McMurdo: uma sensação científica

💡 Em resumo:

• Os Vales Secos de McMurdo são a maior região livre de gelo da Antártida.
• No seu interior há três grandes vales: Victoria, Wright e Taylor.
• A Estação McMurdo e a Base Scott operam nas proximidades, pelo que a área está mais bem estudada do que muitas partes do continente.

Os limites dos desertos secos foram definidos por exploradores polares. Os vales situam-se na costa da Terra de Victoria. A designação inglesa da zona, McMurdo Dry Valleys, também se consolidou na literatura científica.

Os vales foram descobertos no início do século XX e, a partir da década de 1950, surgiram estações permanentes nas proximidades: a Estação McMurdo (EUA) e a Base Scott (Nova Zelândia) (segundo McMurdo Dry Valleys).

A descoberta tornou-se uma sensação científica. As terras livres de gelo no continente são escassas, e os Vales Secos de McMurdo tornaram-se a maior área do género. O segundo lugar mais seco da Terra é o deserto do Atacama, no Chile, mas nem ele se compara à zona de McMurdo. Aqui não chove há cerca de dois milhões de anos (segundo a descrição dos vales secos). Se sente atração pela geografia extrema, guarde este nome.

Clima: porque é que a neve não se fixa

Os vales situam-se na sombra de neve das Montanhas Transantárticas. Os picos acima dos 3 000 m retêm a humidade, pelo que apenas as correntes de ar seco chegam ao fundo dos vales (segundo o clima dos Vales Secos de McMurdo).

O paradoxo explica-se pelo vento. Nos vales sopram constantemente ventos catabáticos. O ar frio e pesado desce as encostas pela força da gravidade, e as suas rajadas podem atingir força de furacão. A humidade não tem tempo de assentar, e o ar seco remove a neve diretamente: o gelo transforma-se em gás, sem passar pela água líquida.

© Hannes Grobe , Alfred Wegener Institute · CC BY-SAFoto: Hannes Grobe , Alfred Wegener Institute, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5), Wikimedia Commons

A precipitação aqui ronda os 100 mm por ano e é quase toda em forma de neve. Mas esta não permanece: o vento e o ar seco levam-na rapidamente. As temperaturas também são extremas: um mínimo de -65,7 °C foi registado no lago Vida e um máximo de +12 °C no glaciar Taylor (dados de 09/2026, McMurdo Dry Valleys). Não encontrará aqui o clima a que está habituado, mas verá um clima raro.

Apesar da secura, há água nos vales. O rio Onyx corre pelo vale Wright, o rio mais longo da Antártida. No verão é alimentado pela água de degelo dos glaciares, e nas proximidades fica o lago Vida (segundo rios e lagos dos vales). No total, contam-se aqui mais de 6 000 lagos e lagoas.

O fundo dos vales faz lembrar Marte, e é por isso que a NASA testa aqui módulos de aterragem e rovers desde a década de 1970 (segundo testes da NASA nos vales). Para o visitante, isto significa que a paisagem ao redor não parecerá terrestre: cascalho solto, fendas poligonais no solo e uma ausência quase total de plantas.

Lagos cobertos de gelo e cataratas de sangue

Os lagos mais famosos dos vales estão cobertos por gelo permanente. A água que se esconde por baixo é tão salgada que a sua salinidade é duas a três vezes superior à da água do oceano (segundo lagos salgados dos vales).

É precisamente um lago deste tipo que alimenta as cataratas de sangue no vale Taylor. De tempos a tempos, um caudal de água vermelho-ferrugem irrompe do glaciar Taylor e desce pelo gelo em direção ao lago Bonney.

A cor vermelha vem dos óxidos de ferro: em contacto com o ar, o ferro ferroso oxida-se (segundo composição da água das cataratas de sangue). As cataratas foram descritas pela primeira vez pelo geólogo australiano Thomas Griffith Taylor, em 1911, e tanto o glaciar como o vale receberam o seu nome. Na água subglaciar, os investigadores encontraram bactérias que sobrevivem sem oxigénio e que utilizam ferro e enxofre.

Os cientistas acreditam que este ecossistema está isolado há cerca de 1,5 a 2 milhões de anos (segundo micróbios sob o glaciar Taylor).

O que os investigadores encontraram nos vales secos

A questão principal é esta: porque vivem pinguins e focas no gelo, enquanto nos vales não há nada? A resposta é simples: o ar é demasiado seco para que sobrevivam plantas ou animais.

Mas nem sempre foi assim. No vale Victoria, os investigadores encontraram carcaças mumificadas de focas que se conservaram no ar seco durante milhares de anos (segundo múmias de focas no vale Victoria). Isto significa que o clima aqui foi outrora mais ameno, e é possível ver vestígios dessas mudanças.

Mais tarde, foram também encontrados vestígios de microrganismos: as bactérias vivem nas fendas das rochas, sobrevivendo com uma gota de humidade e luz. E em 2013, no Vale University, não foi encontrada qualquer forma de vida ativa no permafrost. Este é o primeiro lugar do planeta onde o ser humano não encontrou micróbios (de acordo com vida no permafrost do vale).

Hoje, os investigadores polares trabalham nestes enigmas. Constroem teorias sobre como o clima do continente gelado mudou, mas ainda não há uma resposta direta. Os vales continuam a ser um modelo conveniente para estudar Marte e luas geladas como Europa.

Turismo na Antártida: como chegar aos vales

A Antártida está aberta aos viajantes, mas nos seus próprios termos. A época decorre de novembro a março, o verão antártico (de acordo com a época de turismo na Antártida).

A maioria dos cruzeiros parte de Ushuaia, um porto no extremo da Argentina. As viagens duram entre 10 dias e três semanas, e os preços começam em cerca de 6 490 dólares americanos por pessoa numa cabina partilhada (em: 09/2026, Terra Nova Expeditions). Em 2025, cerca de 124 000 turistas de cruzeiro visitaram o continente (de acordo com estatísticas de cruzeiros na Antártida). Vai precisar de passaporte e de tempo disponível.

Os Vales Secos de McMurdo ficam longe das rotas habituais. A maioria dos navios dirige-se para a Península Antártica, e apenas alguns navios reforçados vão ao Mar de Ross e à Estação McMurdo. Um turista dificilmente consegue entrar nos próprios vales: os desembarques são restritos e a área faz parte de uma zona especialmente protegida.

Qualquer viagem exige uma autorização ao abrigo do Tratado da Antártida, e os operadores estão unidos sob a IAATO (de acordo com as regras para visitar a Antártida). Se deseja conhecer o continente gelado, comece pelo lado prático: cruzeiros para a Antártida a partir de Ushuaia são abordados num artigo separado.

McMurdo no mapa

Os Vales Secos ficam a oeste do Estreito de McMurdo, junto ao Mar de Ross. O centro da área situa-se a cerca de 77° de latitude sul e 162° de longitude leste (de acordo com as coordenadas dos Vales Secos de McMurdo). Abra o mapa abaixo para ter uma noção da posição dos vales em relação às estações e ao Monte Erebus.

⁉️🤔 Perguntas frequentes

Onde ficam os Vales Secos de McMurdo?

Na costa da Terra de Vitória, na Antártida Oriental, a oeste do Estreito de McMurdo e do Mar de Ross. É a maior região livre de gelo do continente.

Porque é que surgiu um deserto sem neve na Antártida?

O vento e o relevo decidem tudo. As Montanhas Transantárticas bloqueiam o ar húmido, e os ventos catabáticos sopram a neve das encostas. A humidade evapora diretamente, e o gelo transforma-se em gás. A precipitação aqui é extremamente baixa. É por isso que os vales continuam a ser um dos desertos mais secos e frios do planeta.

Um turista consegue entrar nos Vales Secos?

Os cruzeiros regulares vão para a Península Antártica, enquanto os vales ficam junto ao Mar de Ross. Chegar aqui só é realista em alguns navios reforçados, e essas viagens são raras. Os desembarques nos vales são restritos, e a área faz parte de uma zona especialmente protegida. A viagem exige uma autorização ao abrigo do Tratado da Antártida.

O que são as Cascatas de Sangue?

É um fluxo de água vermelho-ferrugem proveniente do Glaciar Taylor. A cor vem dos óxidos de ferro: a água subglaciar é rica em ferro ferroso, que oxida em contacto com o ar.

Quando ir à Antártida e quanto custa uma viagem?

A época vai de novembro a março, o verão antártico. A maioria das viagens parte de Ushuaia, na Argentina. Um cruzeiro dura de dez dias a três semanas. Os preços começam em vários milhares de dólares americanos por pessoa numa cabina partilhada, dependendo do navio e da época.

Em resumo: o que reservar

Os Vales Secos de McMurdo mostram que um deserto pode existir entre o gelo. A neve quase não permanece aqui, e as paisagens parecem mais com Marte. A matriz de decisão é simples: se tiver tempo e quiser especificamente os vales, procure os raros voos para o Mar de Ross. Se quiser a experiência de base, faça o cruzeiro clássico à Península Antártica a partir de Ushuaia. Antes de comprar, confirme a época, as autorizações e os preços com o operador, e procure uma visão geral das opções no artigo sobre cruzeiros na Antártida.