Covent Garden à Londres : histoire du Royal Opera et visites des coulisses
Le Royal Opera House de Covent Garden est connu même des personnes très éloignées de l'opéra.
C'est le troisième bâtiment élevé sur le même site, et les deux précédents ont brûlé entièrement. Haendel y a travaillé, ses opéras et oratorios y ont été créés, et cette scène a accueilli des productions de Macbeth et de La Belle au bois dormant.
Vous pouvez entrer sans billet pour une représentation (en 09/2026, site officiel). Ci-dessous, l'histoire des trois théâtres, les visites des coulisses et les détails pratiques pour votre visite.
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Histoire du théâtre
💡 En bref:
- Le premier théâtre a ouvert le 7 décembre 1732 (selon ROH Collections).
- Le deuxième bâtiment a brûlé en 1808, et l'actuel a ouvert en mai 1858 (selon l'histoire du théâtre).
- Les visites des coulisses ont lieu toute l'année (en 09/2026, page des visites du ROH).
Le premier théâtre et Haendel
Le premier Theatre Royal sur ce site a été construit par l'acteur et impresario John Rich, financé par le succès de The Beggar's Opera (selon l'histoire officielle du ROH). La conception était d'Edward Shepherd, architecte anglais (selon la collection du ROH).
L'ouverture a eu lieu le 7 décembre 1732, avec la comédie The Way of the World. Les acteurs ont porté Rich sur scène sur leurs épaules, le saluant comme le fondateur d'une grande institution culturelle.
De 1735 jusqu'à sa mort en 1759, Haendel a été étroitement associé au théâtre (selon les archives du théâtre). Beaucoup de ses opéras et oratorios, dont Alcina et Semele, y ont été créés. Le compositeur a légué son orgue de théâtre à John Rich.
© Ilya Grigorik · CC BY-SAPhoto : Ilya Grigorik, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0), Wikimedia CommonsL'incendie de 1808 et le deuxième théâtre
En 1808, le bâtiment a été entièrement détruit par un incendie, et 23 pompiers sont morts dans l'effondrement (selon la page d'histoire). La construction d'un nouveau théâtre a commencé immédiatement, sur les plans de Robert Smirke.
La première pierre fut posée par le prince de Galles le 31 décembre 1808. Le théâtre ouvrit en 1809 avec Macbeth de Shakespeare, avec John Philip Kemble et Sarah Siddons dans les rôles principaux (d'après: ROH historical background).
Pour amortir les coûts de construction, la direction augmenta le prix des billets. Le public, indigné, perturba les représentations jusqu'au rétablissement des anciens tarifs. En avril 1847, le théâtre fut relancé sous le nom de Royal Italian Opera avec Semiramide de Rossini (d'après: official ROH history).
Le troisième théâtre et E. M. Barry
Le 5 mars 1856, le théâtre brûla pour la deuxième fois (d'après: theater chronicle). Le troisième bâtiment, celui d'aujourd'hui, fut conçu par E. M. Barry et ouvrit en mai 1858 avec Les Huguenots de Meyerbeer. Barry dessina également le Floral Hall, une halle de verre et de métal conçue comme un marché aux fleurs.
En 1892, à mesure que le répertoire s'élargissait, le théâtre fut rebaptisé Royal Opera House. Entre les saisons, il accueillait des projections de films, des bals, des cabarets et des conférences.
© Russ London ( talk ) · CC BY-SAPhoto : Russ London ( talk ), CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0), Wikimedia CommonsLe théâtre pendant les guerres
Pendant la Première Guerre mondiale, le bâtiment servit d'entrepôt de meubles, et pendant la Seconde Guerre mondiale il abrita la salle de danse Mecca (d'après: museum chronicle).
Le théâtre rouvrit le 20 février 1946 avec une première de gala de La Belle au bois dormant de Tchaïkovski. Margot Fonteyn dansa le rôle d'Aurore, et à partir de ce soir-là, Covent Garden eut une compagnie de ballet permanente.
© Matt Brown · CC BYPhoto : Matt Brown, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0), Wikimedia CommonsLa rénovation des années 1990
Dans les années 1980, il était clair que les installations étaient insuffisantes pour deux compagnies. Le projet de rénovation fut conçu par l'architecte Jeremy Dixon avec Bill Jack (d'après: theater sources).
Le théâtre reçut 58,5 millions de livres de la Loterie nationale. Un gala d'adieu eut lieu en juillet 1997, et l'ensemble de la rénovation coûta 178 millions de livres. Trois ans plus tard, le théâtre réapparut entièrement transformé, et aujourd'hui vous voyez exactement ce bâtiment.
Que voir à l'intérieur
Même sans billet pour un spectacle, vous pouvez entrer dans le théâtre et explorer les espaces publics (d'après: visitor section, 09/2026).
À voir, le Floral Hall, une salle de verre et de métal transformée dans les années 1990 en espace public avec bars et espaces de restauration (source: histoire officielle du ROH). La deuxième salle, le Linbury Theatre, est consacrée aux productions de chambre et expérimentales.
Plusieurs bars, cafés et un restaurant sont à la disposition des spectateurs, où vous pouvez manger avant une représentation. Après la visite, vous bénéficiez d'une réduction de 10% à la boutique et au café du théâtre le jour de votre visite (source: visites officielles).
Visites du Royal Opera House
Vous ne pouvez accéder aux coulisses que lors d'une visite guidée. Les visites publiques se déroulent en anglais (source: calendrier des visites).
© wasd42 · CC BY-SAPhoto : wasd42, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia CommonsLe parcours traverse de longs couloirs, des escaliers et des ascenseurs. Les salles de répétition, les ateliers costumes et les ateliers de production peuvent varier d'une visite à l'autre, car le théâtre reste un lieu en activité et accueille parfois des représentations.
- Pour qui: les visiteurs qui souhaitent découvrir un théâtre en activité de l'intérieur, et pas seulement la salle pendant une représentation.
- Pas pour: les familles avec des enfants de moins de cinq ans, qui ne sont pas autorisés à participer à la visite (source: conditions d'accès aux visites).
- Le bémol: les visites publiques se font uniquement en anglais, et le parcours comporte de nombreux escaliers et couloirs.
Le point de rendez-vous se trouve au rez-de-chaussée, devant le vestiaire. Des visites privées sont également proposées en français et en espagnol, et des programmes distincts existent pour les groupes scolaires.
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Horaires d'ouverture et billets
Le théâtre est ouvert aux visiteurs tous les jours à partir de midi, vérifié le 14/09/2026 sur le site officiel. Les visites ont lieu toute l'année, avec de nouvelles dates ajoutées progressivement.
Quoi | Durée | Quand | Point de départ |
|---|---|---|---|
Visite des coulisses | 60-75 minutes | toute l'année | foyer, près du vestiaire |
Source: guide des visites, 09/2026.
Consultez les tarifs des visites sur le site officiel: les billets doivent être achetés à l'avance, car les places sont limitées. Les enfants de moins de cinq ans ne sont pas autorisés à participer à la visite, et les moins de 14 ans doivent être accompagnés d'un adulte.
Les billets d'opéra et de ballet dépendent de la production et de l'emplacement des places. Si vous assistez à une représentation en soirée, comparez les dates à l'avance: les soirées populaires affichent complet en premier.
Visites et billets à London
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⁉️🤔 Questions fréquentes
Peut-on visiter Covent Garden sans billet de spectacle?
Oui. Le théâtre est ouvert aux visiteurs tous les jours à partir de midi (source: page visiteurs, 09/2026), et vous pouvez entrer librement dans le foyer, le Floral Hall, les bars et les cafés. La visite des coulisses doit être réservée séparément et à l'avance, car les groupes sont restreints.
Combien coûte la visite des coulisses?
Le prix dépend du type de visite et de la date, alors vérifiez le tarif exact sur le site officiel avant d'acheter. La visite publique Behind the Scenes dure 60 à 75 minutes et a lieu toute l'année (source: informations sur les visites). Les billets partent vite, surtout le week-end.
Combien de fois le théâtre de Covent Garden a-t-il brûlé?
Deux fois, en 1808 et 1856. Les deux bâtiments précédents ont été détruits par le feu, et l'actuel, le troisième, a ouvert ses portes en mai 1858 avec «Les Huguenots» de Meyerbeer (source: chronologie des incendies du ROH). Aujourd'hui, c'est un bâtiment rénové après la reconstruction des années 1990.
Dans quelle langue se déroulent les visites?
Les visites publiques sont en anglais. Le guide parle dans un microphone et vous recevez un casque, ce qui vous permet d'entendre même dans les zones bruyantes. Les visites privées peuvent être réservées en français et en espagnol, et les écoles réservent des programmes distincts (source: page touristique du ROH).
Que voir près du théâtre?
Covent Garden se trouve dans le centre de Londres, près de la place avec ses artistes de rue et de son marché. Une promenade dans le quartier se combine facilement avec une visite du théâtre: un itinéraire de plusieurs jours tout prêt vous attend dans notre guide de Londres.
En bref: ce qui vaut la peine d'être réservé
Covent Garden vous séduit soit par son histoire, soit par une représentation en soirée, et les deux options sont disponibles toute l'année (état au: page des visites du ROH).
La matrice de choix est simple. Si vous disposez de deux heures libres dans la journée: optez pour la visite des coulisses et arrêtez-vous au Floral Hall. Si vous assistez à un opéra ou à un ballet: consultez le programme et achetez vos billets à l'avance. Si vous voyagez avec des enfants: choisissez les programmes familiaux et scolaires.
Avant votre voyage, comparez les dates et les prix des visites sur GetYourGuide.
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