Chaussée des Géants : 40 000 colonnes de basalte et la légende de Finn MacCool

La Chaussée des Géants, sur la côte du comté d'Antrim, ressemble à l'œuvre de géants. Environ 40 000 colonnes de basalte disparaissent sous les eaux du canal du Nord. Beaucoup de gens viennent ici pour quelques heures et repartent sans jamais comprendre ce qu'ils sont censés admirer exactement.

Cet article répond à trois questions: pourquoi les colonnes sont hexagonales, ce qu'il faut observer parmi les pierres, et combien vous coûtera une journée sur la côte. Vous trouverez ci-dessous un itinéraire de marche prêt à l'emploi, des horaires vérifiés et les pièges bien réels de l'endroit. Le site se trouve en Irlande du Nord, même si la légende le rattache à l'Écosse.

La réponse courte: la Chaussée des Géants occupe un tronçon de côte aux colonnes de basalte, à 4,8 km de la ville de Bushmills. Arrivez à l'ouverture, avant que les colonnes ne se remplissent de monde.

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La légende de Finn et Benandonner

💡 En bref:

• Arrivez à l'ouverture: à 9h00, il n'y a presque personne aux colonnes.
• Portez des chaussures à bonne adhérence, les pierres sont glissantes après la pluie.

La légende attribue les colonnes au géant irlandais Finn McCool. Dans la mythologie, il est connu sous le nom de Fionn mac Cumhaill, chef d'une troupe de guerriers appelée les Fianna. Selon une version, le géant écossais Benandonner le défia en combat, et Finn construisit une chaussée de pierre à travers le canal du Nord pour rejoindre son rival.

À partir de là, les récits divergent. Dans une version, Finn l'emporte en combat loyal. Dans une autre, il comprend que l'ennemi est nettement plus grand et se cache. Sa femme Sadhbh emmaillote son mari comme un bébé et le couche dans un berceau. L'invité voit un «enfant» de la taille d'un géant adulte et en conclut que le père de ce nourrisson doit être encore plus terrifiant.

En fuyant, Benandonner détruit la chaussée derrière lui. C'est pourquoi une partie des colonnes repose aujourd'hui sous l'eau. Voilà comment la légende explique à la fois la chaussée elle-même et sa fin brutale sur le rivage.

Impossible de vérifier l'âge de cette histoire. Aucune version écrite ne subsiste d'avant le XVIIe siècle, et Finn lui-même n'est pas du tout un géant dans la mythologie, mais un héros doté de capacités hors du commun. Le nom irlandais de l'endroit, Clochán na bhFomhórach, se traduit par «les pierres de gué des Fomoires», une autre tribu de géants mythiques.

Comment les colonnes de basalte se sont formées

Les géologues ont une réponse précise. Il y a environ 50 à 60 millions d'années, la région de l'Ulster connaissait une activité volcanique. Le basalte liquide est remonté à travers les couches de craie et a inondé un vaste plateau. La lave a refroidi, s'est contractée et s'est fissurée, exactement comme de la boue qui sèche.

Les fissures ont pénétré vers le bas lentement et régulièrement. D'où la forme: la plupart des colonnes sont hexagonales, mais les faces vont de quatre à huit côtés. Les plus hautes atteignent 12 mètres. Dans les falaises, la lave solidifiée repose en couches épaisses par endroits de 28 mètres.

L'explication n'est pas venue rapidement. Pendant des siècles, les esprits qui débattaient y ont vu des cristaux ayant poussé sur le fond d'un océan ancien, ou une forêt de bambous pétrifiée. La théorie actuelle de la lave refroidie met fin à ces suppositions. Les scientifiques ne passent pas non plus à côté d'un tel lieu: il n'existe nulle part ailleurs une accumulation massive de colonnes comparable.

La reconnaissance est venue au XXe siècle. En 1986, l'UNESCO a inscrit la Chaussée des Géants et toute la côte au patrimoine mondial, et un an plus tard, la zone est devenue une réserve naturelle nationale. Dans un sondage de Radio Times en 2005, le site a été désigné quatrième plus grande merveille naturelle du Royaume-Uni.

Que voir: les secteurs et les pierres

Les colonnes se répartissent en trois groupes, chacun avec son caractère propre. Le premier, la Grande Chaussée, commence au pied des falaises et ressemble à un escalier monumental. Certaines marches s'élèvent jusqu'à six mètres. Plus près de l'eau, le chemin devient plus doux et plus régulier.

© Ajay Suresh from New York, NY, USA · CC BYPhoto : Ajay Suresh from New York, NY, USA, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0), Wikimedia Commons

Le deuxième groupe, les Chaussées Moyenne et Petite, se dresse à côté de la principale. Ici, les colonnes ressemblent non pas à une route mais à des monticules isolés. Vous pouvez passer d'un pilier à l'autre, mais attention: les dénivelés sont importants. Le troisième groupe est le plus éloigné et le plus tranquille.

Avec le temps, les gens ont donné leurs propres noms aux pierres insolites. Sur le rivage, vous trouverez l'Orgue et la Harpe, le Métier à tisser, les Canons et la Botte du Géant. Selon la légende, la botte appartenait à un vrai géant. Certaines colonnes, vues depuis la mer, ressemblent à des cheminées, et cette ressemblance a autrefois joué un mauvais tour aux marins. Plus de détails ci-dessous, dans l'histoire de la galéasse La Girona.

• Pour qui: ceux qui aiment la géologie, les légendes et les vues depuis le sommet des falaises.
• Pas pour: ceux qui cherchent une plage et une mer chaude: se baigner ici n'a rien d'attrayant.
• Le piège: le temps change vite sur une côte exposée, emportez un coupe-vent même en été.

L'île de Staffa et la grotte de Fingal

Une étape à part vous attend de l'autre côté du canal. C'est l'île inhabitée de Staffa, qui se trouve au large de l'Écosse. Son nom se traduit par «île des piliers».

© Roͬͬ͠͠͡͠͠͠͠͠͠͠͠sͬͬ͠͠͠͠͠͠͠͠͠aͬͬ͠͠͠͠͠͠͠ Menkman from amsterdam, Netherlands · CC BYPhoto : Roͬͬ͠͠͡͠͠͠͠͠͠͠͠sͬͬ͠͠͠͠͠͠͠͠͠aͬͬ͠͠͠͠͠͠͠ Menkman from amsterdam, Netherlands, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0), Wikimedia Commons

Sur Staffa se trouve la grotte de Fingal, faite des mêmes colonnes hexagonales. La grotte marine mesure environ 70 mètres de long, et elle est réputée pour son acoustique inhabituelle. Les colonnes proviennent ici de la même coulée de lave ancienne que celles de la Chaussée des Géants. C'est probablement cette ressemblance qui a donné naissance à la légende de deux géants en guerre de part et d'autre du canal.

L'île appartient à l'Écosse et fait partie du groupe des Hébrides intérieures. On ne peut y accéder que par la mer, depuis les ports de l'île de Mull. Pour un court séjour sur la côte nord-irlandaise, Staffa reste un point à part, alors planifiez-le à l'avance.

Billets et horaires d'ouverture

L'essentiel à savoir: l'accès aux colonnes elles-mêmes est gratuit. Vous ne payez que le centre d'accueil, le parking et les installations si vous les utilisez. Vous pouvez donc rejoindre les pierres sans billet, par le sentier côtier public (en date de 09/2026, vérifié sur le site officiel).

Les horaires d'ouverture varient selon la saison, et l'entrée du centre d'accueil se fait parfois par créneaux horaires. Vérifiez les horaires sur le site avant votre voyage: en hiver, les heures de jour sont courtes et vous aurez moins de temps pour tout l'itinéraire.

Comment s'y rendre depuis Belfast

On peut y aller sans voiture. Depuis Belfast, prenez le train jusqu'à Coleraine, soit un peu plus d'une heure. La gare routière se trouve juste à la gare ferroviaire, et de là, le bus 402 mène aux colonnes. Le bus 402 est connu sous le nom de Causeway Rambler et s'arrête juste à l'entrée.

En voiture, vous roulez par l'Antrim Coast Road. La route elle-même est panoramique, alors prévoyez du temps pour les arrêts. Si vous préférez un guide et aucun transfert, vous pouvez réserver une excursion à la Chaussée des Géants à l'avance.

L'or englouti de l'«Invincible Armada»

La côte recèle aussi des témoignages historiques. En 1588, la galéasse La Girona de l'«Invincible Armada» espagnole a fait naufrage ici. Le navire longeait l'Ulster vers l'est et a coulé au large de Lacada Point, près de la Chaussée des Géants.

© Colin Park · CC BY-SAPhoto : Colin Park, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0), Wikimedia Commons

On estime que 1 300 personnes se trouvaient à bord; neuf ont survécu. Au XXe siècle, de l'or, de l'argent, des armes et des effets personnels de marins ont été remontés de l'épave. Aujourd'hui, cette collection est conservée au Ulster Museum de Belfast. Si les pierres ne vous suffisent pas, réservez une journée à part pour le musée.

⁉️🤔 Questions fréquentes

Combien coûte l'entrée à la Chaussée des Géants?

L'accès aux colonnes elles-mêmes est gratuit; vous ne payez que le centre d'accueil et le parking. Vérifiez les tarifs des services sur le site officiel de l'opérateur National Trust avant votre voyage.

Combien de temps prévoir pour la promenade?

Les colonnes elles-mêmes demandent 2 à 3 heures, descente et remontée comprises. Si vous voulez aussi parcourir les Chaussées Moyenne et Petite, ajoutez une heure. Arrivez le matin: vers midi, la Grande Chaussée devient nettement fréquentée.

Peut-on y aller sans voiture?

Oui. Un train relie Belfast à Coleraine, et des bus locaux partent de la gare vers les colonnes. Le transfert est pratique car la gare routière se trouve juste à côté de la gare ferroviaire.

Quelle est la meilleure période pour visiter?

Le meilleur moment: le matin, idéalement dès l'ouverture. En été, les groupes se rassemblent à la Grande Chaussée vers midi.

En bref: quoi réserver

Si vous partez pour une journée depuis Belfast, optez pour une visite guidée et ne perdez pas de temps en transferts. Si vous voulez de la liberté, voyagez en train et en bus et explorez par vous-même.

Réserver une excursion à la Chaussée des Géants