Gorges du Verdon : route du canyon, sentiers et lac de Sainte-Croix

Les gorges du Verdon s'étendent à la frontière du Var et des Alpes-de-Haute-Provence, à environ deux heures de route de l'aéroport de Nice (sur la carte). C'est l'un des canyons les plus profonds d'Europe: 25 km de long et jusqu'à 700 mètres de profondeur (Wikipédia, Gorges du Verdon).

La difficulté n'est pas de trouver l'endroit, mais l'organisation. Belvédères, sentiers et embarcadères sont dispersés le long des deux rives, avec des dizaines de kilomètres de lacets entre eux. En une journée, vous verrez le canyon depuis la route. En deux, vous aurez le temps de descendre au bord de l'eau et de randonner sur quelques tronçons.

Nous avons réuni ci-dessous l'essentiel pratique: où se trouvent les gorges, comment elles se sont formées, comment parcourir en voiture les routes à flanc de falaise, où randonner et où louer un bateau. Sans oublier le lac de Sainte-Croix et la lavande du plateau de Valensole, presque toujours ajoutés à l'itinéraire.

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Où se trouvent les gorges du Verdon

💡 En bref:

• Le canyon s'étend entre les gorges de Carajuan et le lac de Sainte-Croix (article Wikipédia sur le canyon).
• En voiture, comptez une journée entière pour les routes des deux rives et la descente au pont du Galetas.
• Accès, routes et intersections: 09/2026, selon l'office de tourisme du Verdon.

Le Verdon prend sa source au col d'Allos, dans les Alpes, et parcourt 166 km avant de se jeter dans la Durance (données Wikipédia sur le canyon). Le canyon occupe la partie médiane de la rivière: des gorges de Carajuan au pont du Galetas, où le Verdon se déverse dans le lac de Sainte-Croix. Les rives sont parfois distantes de 200 mètres, parfois d'un kilomètre et demi.

© kallerna · CC BY-SAPhoto : kallerna, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

Les gorges traversent deux départements. La rive sud appartient au Var, la rive nord aux Alpes-de-Haute-Provence. Le niveau de la rivière passe de 630 mètres au début du canyon à 510 mètres au niveau du lac, tandis que la profondeur varie de 250 à 700 mètres (description des gorges sur Wikipédia).

Les deux points de séjour les plus pratiques sont les suivants. La Palud-sur-Verdon se trouve sur la rive nord, à proximité des belvédères de la route des Crêtes. Moustiers-Sainte-Marie fait office de base près du lac: du village au pont du Galetas, il y a environ 10 km sur la carte. Sur la rive sud, Aiguines est une autre option.

Les deux options exigent une voiture. Les bus le long du canyon sont rares, vous dépendrez donc des excursions et des transferts (rubrique de l'office de tourisme du Verdon).

Comment s'est formé le canyon du Verdon

Les roches ont commencé à se former il y a environ 200 à 250 millions d'années. À cette époque, la Provence se trouvait au fond d'une mer chaude et peu profonde, et des couches de calcaire se déposaient à partir des coquilles d'organismes marins (géologie du canyon sur Wikipédia). Plus tard, les Alpes se sont soulevées et la rivière a commencé à entailler cette masse.

L'eau a terminé le travail. Le Verdon a emporté le calcaire au fil des millénaires, creusant des grottes et des cavités dans les parois. Deux endroits méritent d'être connus par leur nom. L'Imbut, où la rivière disparaît sous un amas de rochers. Et le Styx, un mini-canyon dans le canyon.

La première expédition complète fut menée par Édouard-Alfred Martel en 1905. C'est aussi lui qui a introduit le mot «canyon» à propos du Verdon, et l'itinéraire de randonnée le plus célèbre, le Sentier Martel, porte son nom (sentier Martel sur Wikipédia).

© qwesy qwesy · CC BYPhoto : qwesy qwesy, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/3.0), Wikimedia Commons

Pourquoi venir ici en voiture

Les routes qui longent les deux rives permettent de voir le canyon gratuitement. La D952 suit la rive nord, la D71 et la Corniche Sublime la rive sud, avec des aires de stationnement et des glissières aux points de vue (routes de la corniche sur Wikipédia).

L'itinéraire principal pour les automobilistes s'appelle la Route des Crêtes. C'est une boucle autour de La Palud-sur-Verdon: elle monte sur le plateau, passe une série de belvédères et revient au village. Comptez une demi-journée. Vous vous arrêterez à chaque panorama.

© Tobi 87 · CC BY-SAPhoto : Tobi 87, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0), Wikimedia Commons

Deux sites méritent d'être signalés à l'avance. Le Belvédère du Tilleul offre une vue sur tout le méandre du Verdon, et le Point Sublime surplombe le village de Rougon. Autre halte sur le parcours, le belvédère du Pont du Galetas: de là, vous voyez la rivière turquoise se jeter dans le lac.

Le seul bémol avec la voiture: des lacets étroits, par endroits sans glissière, et un conducteur tenté de regarder en bas plutôt que la route. Il faut une expérience de la conduite en montagne pour tenir le volant.

Sentiers de randonnée, escalade et eau

À pied, les gorges se révèlent autrement. Des dizaines de sentiers longent les berges, pénètrent dans des grottes naturelles et grimpent jusqu'aux sommets du rebord. Une randonnée à la journée demande jusqu'à 5-6 heures, et il vous faudra de l'eau, des chaussures à bonne accroche et une lampe frontale (sentiers et itinéraires de l'office de tourisme).

L'itinéraire le plus célèbre s'appelle le Sentier Blanc-Martel. Il suit la rivière pendant une journée entière, avec des tunnels et des échelles dans les falaises. Le sentier a été aménagé par le Touring club de France vers 1928-1930 (sentiers de randonnée sur Wikipédia), et il se parcourt aujourd'hui du Chalet de la Maline au Point Sublime.

Pour les grimpeurs, le canyon est depuis longtemps un classique. Des parois allant jusqu'à 700 mètres de haut sont équipées de voies de plusieurs longueurs, et des secteurs existent sur les deux rives (escalade dans les gorges sur Wikipédia).

Sur l'eau, l'offre est plus large. Au Pont du Galetas, vous trouverez des locations de canoës, de kayaks et de bateaux à moteur électrique. Vous remontez depuis le lac jusqu'à l'entrée des gorges, jusqu'aux bouées jaunes; au-delà, la voie est fermée aux bateaux privés (location Verdon Canoë). Seuls des groupes expérimentés accompagnés d'un guide diplômé parcourent le canyon sur toute sa longueur.

© avu-edm · CC BYPhoto : avu-edm, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/3.0), Wikimedia Commons

Les idées de visites, de canyoning et de rafting se rassemblent facilement à l'avance: excursions et locations sur GetYourGuide.

Fossiles, lavande et lac de Sainte-Croix

Les falaises sont par endroits coupées en biais, et l'on trouve des coquilles de mollusques anciens dans les éclats de calcaire. Toute cette zone fait partie de la réserve géologique de Haute-Provence, où les fossiles affleurent presque sous vos pieds (la réserve sur le site de l'office de tourisme).

© Carsten Steger · CC BY-SAPhoto : Carsten Steger, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

De l'autre côté du canyon commence le plateau de Valensole, principale région de lavande de Provence (Wikipédia, lac de Sainte-Croix). La lavande fleurit à peu près de fin juin à mi-juillet, la date exacte variant selon les années. Les champs sont privés: vous pouvez rester sur les routes et les bordures cultivées.

Le lac de Sainte-Croix est apparu en 1973, lors de la construction d'un barrage sur le Verdon (Wikipédia, barrage de Sainte-Croix). La retenue couvre environ 22 km² et reste l'une des plus grandes étendues d'eau artificielles de France. L'ancien village de Salles-sur-Verdon a été englouti, et le bourg a été reconstruit au-dessus de la nouvelle rive (le village englouti sur Wikipédia).

On s'y baigne, on y loue des bateaux et on campe dans les campings au bord de l'eau (campings près des gorges sur le site de l'office de tourisme). En été, l'eau est turquoise à cause des sédiments calcaires charriés par le Verdon.

Pas besoin de s'attarder au lac. Louez un bateau pour une heure ou deux, longez l'entrée du canyon, puis revenez. Les parois calcaires s'élèvent au-dessus de vous, et le silence plane sur l'eau.

Les gorges du Verdon sur la carte

Le canyon s'étend d'est en ouest entre le col de Carajuan et le lac de Sainte-Croix. La carte ci-dessous montre où passent les routes le long des rives et où se trouvent les villages de La Palud-sur-Verdon, Moustiers-Sainte-Marie et Aiguines. Ouvrez-la en grand format si vous préparez un itinéraire routier: vous verrez les lacets et les intersections à l'avance.

⁉️🤔 Questions fréquentes

Combien de jours faut-il prévoir pour les gorges du Verdon?

Une journée suffit pour les découvrir depuis la route: la route des Crêtes, le Point Sublime et quelques belvédères. Une deuxième journée vaut la peine d'être ajoutée pour la descente vers l'eau et le lac de Sainte-Croix. Le sentier de randonnée qui traverse le canyon prend une journée entière, et vous ne le terminerez pas sans passer la nuit à proximité.

Quelle est la meilleure période pour visiter?

La fin du printemps et le mois de septembre sont idéaux: temps doux et belvédères peu fréquentés. Juillet et août apportent la chaleur et une circulation dense sur les routes sinueuses. Pour la lavande, choisissez la fin juin ou le début juillet, et la baignade dans le lac est plus agréable de juin à septembre.

Peut-on faire du kayak dans le canyon?

La navigation en autonomie n'est possible qu'à l'entrée des gorges. Vous louez un bateau au pont du Galetas et vous ne pouvez pas aller au-delà des bouées. Le canyon entier est parcouru par des groupes expérimentés accompagnés d'un guide diplômé, le plus souvent dans le cadre d'une sortie rafting.

Y a-t-il un droit d'entrée pour les gorges?

Il n'existe pas de droit d'entrée distinct: le canyon et les belvédères sont accessibles à toute heure. Ce que vous payez, ce sont des services, à savoir la location de bateau ou de kayak, le rafting, le canyoning et les visites guidées. Le parc naturel régional du Verdon demande aux visiteurs de rester sur les sentiers balisés.

Où loger près des gorges?

La Palud-sur-Verdon est au plus près des belvédères. Moustiers-Sainte-Marie et Aiguines se trouvent au bord du lac. Un hôtel dans le village est pratique pour les panoramas du soir, un camping près de Sainte-Croix coûte moins cher, et les nuits disponibles en été partent vite.

Comment s'y rendre sans voiture?

Depuis Nice, le train des Chemins de fer de Provence rejoint Digne-les-Bains. Depuis la gare, il vous faut encore un taxi ou un transfert pour atteindre le canyon. Les bus le long des gorges sont quasiment inexistants, c'est pourquoi beaucoup de personnes optent pour une excursion à la journée depuis Nice ou réservent un transfert depuis l'aéroport de Nice.

En bref: quoi réserver

Si vous disposez d'une journée, prenez une voiture et découvrez le canyon depuis la route des Crêtes. Si vous avez deux ou trois jours, ajoutez la descente vers le lac de Sainte-Croix et le village de Moustiers-Sainte-Marie. Si vous voyagez en juillet ou en août, cherchez un hébergement tôt: les villages offrent des possibilités limitées.

Le plus simple est de louer une voiture à Nice (voir les options de location de voiture) et de loger à La Palud-sur-Verdon ou à Moustiers-Sainte-Marie (trouver un hôtel près des gorges). Préparez votre itinéraire à l'avance pour pouvoir combiner les belvédères et l'eau.