La Réunion : volcan actif, cirques et ascension du piton des Neiges

Dans l'océan Indien se trouve l'île de La Réunion, d'origine volcanique. Elle est située à 800 km à l'est de Madagascar et à 180 km au sud-ouest de l'île Maurice (Britannica). La quasi-totalité de sa superficie est occupée par deux volcans et trois cirques ceinturés de falaises abruptes. On vient ici pour le Piton de la Fournaise, toujours actif, et pour l'ascension du Piton des Neiges, point culminant de l'océan Indien.

Nous vous expliquons ci-dessous comment l'île est organisée, ce qu'il faut voir et comment planifier votre itinéraire sans faire de détours inutiles.

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Où se situe La Réunion

💡 En bref:

• La Réunion fait partie de l'archipel des Mascareignes et est un département d'outre-mer de France.
• Le centre montagneux de l'île est protégé par l'UNESCO depuis 2010.

La Réunion est l'île la plus à l'ouest de l'archipel des Mascareignes, avec une superficie de 2 512 km² (Encyclopedia Britannica). La capitale, Saint-Denis, se trouve sur la côte nord. Ce n'est pas un pays à part entière mais un département d'outre-mer de la France: vous payez en euros et vous entendez parler français partout.

© Alexandre Péribé · CC BY-SAPhoto : Alexandre Péribé, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

L'île est née il y a environ trois millions d'années, lorsque le Piton des Neiges a émergé de l'océan (Wikipedia). Plus tard, le volcan bouclier du Piton de la Fournaise a grandi à proximité, et l'île a pris sa forme actuelle. La partie centrale est occupée par des cirques, des plateaux circulaires ceinturés de falaises.

L'ouest de l'île est couvert de forêts reliques, entre lesquelles sont aménagées des plantations de canne à sucre et de café. Le sud-est est occupé par des plateaux basaltiques sans sol fertile. Des forêts tropicales et des herbes de prairie poussent sur les sommets plats.

La zone montagneuse, avec les cirques, est devenue un site de l'UNESCO en 2010. L'aire protégée couvre plus de 100 000 hectares, soit environ 40% de la superficie de La Réunion (UNESCO). Vous ne traversez donc pas seulement de belles montagnes, vous traversez un site du patrimoine mondial.

Les trois cirques: Cilaos, Mafate et Salazie

Les cirques forment le cœur de l'île. Chacun se niche dans un anneau de falaises pouvant atteindre un kilomètre de haut, et aucun ne ressemble à son voisin. Choisissez en fonction de votre condition physique et de votre temps: un cirque se explore en une journée, les trois exigent au moins quatre jours.

© Sylvain JORIS · CC BY-SAPhoto : Sylvain JORIS, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

Cilaos

Cilaos se blottit au fond d'un cirque auquel on accède par une route étroite et sinueuse. C'est le plus accessible des trois: vous pouvez y venir en voiture, et vous y trouverez des hôtels, un centre thermal et des restaurants. Comptez une journée pour la ville et une autre pour les sentiers alentour.

© B.navez · CC BY-SAPhoto : B.navez, CC BY-SA (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/), Wikimedia Commons

Mafate

Mafate reste le seul cirque sans routes: on y accède à pied ou en hélicoptère (Parc national de La Réunion). L'hébergement sur place se fait uniquement en gîtes de montagne, prévoyez donc d'y passer la nuit. Si vous recherchez le calme et êtes prêt à porter un sac à dos, c'est l'option qu'il vous faut.

© User:Mamphi · CC BY-SAPhoto : User:Mamphi, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0), Wikimedia Commons

Salazie

Salazie est le plus vert et le plus spacieux. La route depuis Saint-Denis longe des cascades, et le village de Hell-Bourg a conservé des maisons créoles du siècle dernier. Venez le matin: les cars de touristes entrent dans le cirque en cours de journée.

© Eddy Legros · CC BY-SAPhoto : Eddy Legros, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

Piton des Neiges: le toit de l'océan Indien

Le Piton des Neiges culmine à 3 069 m, point le plus haut de l'océan Indien (Wikipédia). Le volcan s'est éteint il y a plus de 20 000 ans et il est fortement érodé. Trois itinéraires mènent au sommet: depuis Cilaos, depuis la Plaine des Cafres et depuis le versant de Mafate (office de tourisme de l'île).

L'ascension jusqu'au sommet demande de 6,5 à 9 heures, selon le point de départ. La plupart des randonneurs choisissent la formule en deux jours: vous passez la nuit dans un gîte sous le sommet, vous partez avant l'aube et vous admirez le lever du soleil depuis le sommet. Prévoyez une couche chaude, la nuit en montagne il fait autour de zéro.

La formule en une journée, avec montée et descente, prend 10 à 12 heures et ne convient qu'aux personnes très en forme (site du tourisme de La Réunion). L'itinéraire depuis Cilaos est le plus court, mais aussi le plus raide. Si vous n'êtes pas prêt à affronter un fort dénivelé, choisissez la formule en deux jours avec une nuit en gîte.

Le volcan Piton de la Fournaise

Dans le sud-est de l'île, le volcan bouclier Piton de la Fournaise est en activité. Sa caldeira de l'Enclos Fouqué atteint 8 km de diamètre et l'altitude du sommet est d'environ 2 632 m (état du volcan en ligne). Depuis le XVIIe siècle, plus de 150 éruptions de lave fluide y ont été recensées.

© Alexandre Péribé · CC BY-SAPhoto : Alexandre Péribé, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

En période calme, vous montez en voiture jusqu'au belvédère du Pas de Bellecombe et descendez les escaliers dans la caldeira. En août 2025, un éboulement a endommagé cet escalier, et l'accès est périodiquement fermé (actualités de La Réunion). Avant de partir, vérifiez l'état sur pitonlive.com.

Pendant une éruption, la partie intérieure de la caldeira est fermée, la lave s'observe donc depuis le rebord du cratère ou en hélicoptère. Le spectacle vaut le détour, mais vous ne vous approcherez pas de la cheminée elle-même. Le reste du temps, des itinéraires de randonnée à travers les champs de lave mènent au cratère.

Une image de ce volcan figure sur le drapeau non officiel de La Réunion: le pic actif est devenu un symbole de l'île. Un itinéraire guidé clé en main est décrit dans l'article sur l'ascension du volcan.

Trou de Fer et cascades

Le Trou de Fer est encaissé entre les parois abruptes du cirque de Salazie. Une puissante cascade se jette dans la gorge, et vous pouvez l'admirer depuis les airs, depuis un belvédère ou lors d'une randonnée le long du rebord. La descente à l'intérieur se fait sur corde et uniquement avec un guide.

© Jean-Louis Sicot · CC BY-SAPhoto : Jean-Louis Sicot, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

Le piton La Roche Écrite se dresse au nord de l'île, près de Saint-Denis, offrant un panorama sur les cirques et les cratères. La cascade de Bras Rouge et les thermes de Cilaos se trouvent dans le cirque de Cilaos. Ce sont des parcours distincts; vous ne pouvez pas les combiner avec le Trou de Fer en une seule sortie.

Ce qu'il faut savoir avant le voyage

L'île est reliée au monde par des vols réguliers vers l'aéroport Roland-Garros, près de Saint-Denis; les horaires de vol sont regroupés sur le site du tourisme de La Réunion.

La meilleure saison pour la randonnée s'étend de mai à novembre, ce qui correspond à l'hiver austral.

Les transports en commun sont peu développés, et sans voiture vous perdrez des journées en correspondances. La location de voiture à La Réunion résout le problème: les routes sont bonnes, mais les lacets qui montent vers les cirques sont étroits et longs. Réservez votre voiture à l'avance pour la haute saison.

⁉️🤔 Questions fréquentes

Quelle est la meilleure période pour partir à La Réunion?

La saison sèche s'étend de mai à novembre, c'est le moment idéal pour les randonnées vers le Piton des Neiges et le volcan. De décembre à mars, l'hémisphère sud vit l'été et la saison cyclonique, les sentiers sont donc souvent fermés à cause de la pluie. Si vous venez pour l'ascension, prévoyez votre voyage en août ou en septembre.

Peut-on descendre dans le cratère du Piton de la Fournaise?

En période calme, vous descendez dans la caldeira de l'Enclos Fouqué depuis le point de vue du Pas de Bellecombe. Pendant les éruptions et après les éboulements, l'accès est fermé; vérifiez l'état sur pitonlive.com. Même si l'ascension est fermée, la lave et les champs de lave sont visibles depuis le rebord de la caldeira.

Faut-il un visa pour La Réunion et quelle monnaie utilise-t-on sur place?

La Réunion fait partie de la France, mais le visa Schengen ne s'applique pas ici. Les citoyens de l'UE n'ont pas besoin de visa; un passeport ou une carte d'identité suffit. Tous les autres ont besoin d'un visa français spécifique pour les départements d'outre-mer. La monnaie est l'euro, la langue est le français, et l'anglais est compris dans les zones touristiques.

Combien de jours faut-il prévoir à La Réunion?

Pour un itinéraire minimal, 5 à 7 jours suffisent: une journée pour le cirque de Cilaos, deux jours pour le Piton des Neiges, une journée pour le volcan et une journée pour les plages de la côte ouest. En deux semaines, vous pouvez ajouter Mafate, le Trou de Fer et la côte est sans courir.

Comment se déplacer sur l'île sans voiture?

Les transports en commun circulent peu, mais les bus Car Jaune desservent les cirques de Cilaos et de Salazie. Il n'y a aucune route vers Mafate; on y accède à pied ou en hélicoptère.

En bref: quoi réserver

La Réunion prend du temps. En trois jours, vous verrez un cirque et le volcan, et vous n'aurez tout simplement plus l'énergie pour le Piton des Neiges. Prévoyez au moins 5 à 7 jours si vous voulez à la fois la randonnée et l'océan.

Si vous disposez de quelques jours, louez une voiture et visitez le cirque de Cilaos. Si vous avez une semaine et êtes prêt à marcher, ajoutez le volcan, une nuit en refuge et le lever de soleil sur le Piton des Neiges. Des excursions et circuits prêts à l'emploi sur GetYourGuide et des hôtels sur Trip.com vous aideront à composer un itinéraire, et la location de voiture couvrira vos déplacements.