Sinterklaas aux Pays-Bas : quand il arrive et ce que l'on offre le 5 décembre

Aux Pays-Bas, on n'offre pas de cadeaux à Noël, mais début décembre. Le soir du 5 décembre, le pays célèbre le pakjesavond, la principale fête familiale de l'hiver. Deux à trois semaines plus tôt, Sinterklaas arrive dans le pays à bord d'un bateau à vapeur venu d'Espagne, et à partir de ce jour, les enfants déposent de nouveau une chaussure près de la cheminée.

Nous avons rassemblé les faits sur cette fête: d'où vient la tradition, quand Sint arrive, ce que l'on offre le soir principal et quelles friandises on achète pour l'occasion. Nous avons vérifié les dates et les détails sur Sinterklaas.nl (état au 09/2026).

Ce qu'est Sinterklaas et quand on le fête

💡 En bref:

• Sinterklaas arrive aux Pays-Bas à la mi-novembre et reste dans le pays jusqu'aux premiers jours de décembre.
• Le soir principal, le pakjesavond, a lieu le 5 décembre; dans le sud du pays et en Belgique, les cadeaux sont offerts le 6 décembre.

Aux Pays-Bas, Sinterklaas désigne un saint à la barbe blanche, vêtu d'un manteau rouge et muni d'une crosse. Par tradition, il vient d'Espagne pour apporter des cadeaux et des friandises aux enfants. Les adultes participent aussi: on échange des cadeaux en famille, au bureau et entre amis.

Par son importance, cette fête dépasse Noël. Début décembre, les commerces néerlandais fonctionnent selon un calendrier spécial, et les rayons de chocolat et de biscuits occupent plus de place que les articles de Noël. Pour les enfants jusqu'à sept ou huit ans, Sint reste le héros principal de l'hiver.

Les dates clés de la saison sont pratiques à regrouper dans un seul tableau.

Histoire de la fête aux Pays-Bas

La tradition de Sinterklaas remonte au Moyen Âge. C'était d'abord une coutume religieuse: le jour de la Saint-Nicolas, on collectait des dons pour les pauvres. À partir de 1427, on déposait des chaussures dans l'église Sint-Nicolaaskerk d'Utrecht avant le 5 décembre, et les citoyens aisés y glissaient des pièces pour les nécessiteux (état au 09/2026, Wikipédia). À partir du XVIe siècle, les enfants ont aussi commencé à déposer des chaussures près de la cheminée.

© R.F. (Roel) Jorna · CC BY-SAPhoto : R.F. (Roel) Jorna, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

Après la révolte contre le roi d'Espagne Philippe II, les milieux religieux ont tenté d'interdire la fête. Ils y voyaient trop d'éléments païens et catholiques. L'interdiction n'a pas fonctionné. À cette époque, Sinterklaas avait déjà conquis la majorité protestante.

Saint Nicolas est né à Patara, dans l'actuelle Turquie. Le fait que Sint vienne précisément d'Espagne s'explique par le transfert de ses reliques. Elles ont été déplacées à Bari, en Italie, qui appartenait au XVIe siècle à la couronne espagnole. C'est ainsi que l'Espagne s'est ancrée dans la tradition néerlandaise et dans les chansons consacrées au saint. Aujourd'hui, vous trouverez Sinterklaas dans tout le pays à partir de la mi-novembre.

Comment Sinterklaas arrive dans le pays

Chaque année, Sint navigue depuis l'Espagne à bord du bateau à vapeur Pakjesboot 12. Avec lui viennent le cheval blanc Amerigo et une joyeuse suite de Pieten. L'arrivée nationale a lieu entre le 13 et le 25 novembre, et elle est célébrée chaque année depuis 1934 (état au 09/2026, Wikipédia).

En 2026, l'arrivée nationale (landelijke intocht) aura lieu le samedi 14 novembre. Le bateau à vapeur accostera sur la Meuse, dans la ville de Grave, et la chaîne NPO Zapp lancera sa diffusion en direct à 12h00 (état au 09/2026, Sinterklaas.nl). L'émission télévisée pour enfants Sinterklaasjournaal commence le 9 novembre et montre comment Sint fait route depuis l'Espagne.

Grave accueille l'arrivée nationale pour la première fois en 26 ans pour le Brabant. Avant cela, en 2000, elle s'était tenue à Woudrichem (état au 09/2026, Sinterklaas.nl). Si une ville n'a ni fleuve ni canal, Sint arrive par un autre moyen de transport: à Noordwijk, il est une fois arrivé à bord d'un canot de sauvetage.

Une arrivée locale a également lieu dans chaque ville. Si votre propre ville vous convient mieux, vérifiez la date locale: elle est généralement fixée au même jour ou au week-end qui suit l'arrivée nationale. Des foules d'enfants et de parents bordent le parcours de Sint.

Pourquoi les enfants déposent une chaussure près de la cheminée

Après l'arrivée de Sint, les enfants déposent le soir une chaussure près de la cheminée, du radiateur ou de la porte d'entrée. À l'intérieur, ils placent un dessin pour le saint ou quelque chose de bon pour le cheval. Selon la légende, Sinterklaas chevauche sur les toits, et ses aides descendent par la cheminée et laissent un sac de cadeaux et de friandises.

Si vous séjournez dans une famille néerlandaise en novembre, on pourra aussi vous demander de sortir une chaussure. Le matin, elle contient généralement une mandarine, un biscuit ou un petit cadeau. Cela continue jusqu'au soir principal.

La chaussure n'est pas déposée une seule fois, mais plusieurs soirs de suite. Pendant tout ce temps, les enfants chantent des chansons sur Sinterklaas et attendent le 5 décembre.

Le soir du 5 décembre: surprises et poèmes

Le soir principal de la fête tombe le 5 décembre. On le passe à la maison, en famille ou entre amis, et on l'appelle pakjesavond. Dans le sud des Pays-Bas et dans certaines régions de Belgique, les cadeaux sont offerts le 6 décembre, comme le jour de la Saint-Nicolas en Allemagne.

La coutume des cadeaux du soir remonte à une tradition préchrétienne: en automne, on distribuait des pommes et des noix en symbole de la récolte. Autrefois, les enfants recevaient des cadeaux faits maison et des friandises. Avec la prospérité croissante, les cadeaux sont devenus de plus en plus chers, et les parents néerlandais se plaignent de plus en plus de la hausse du coût.

Les adultes ont leur propre coutume: le surprise et le Sinterklaasgedicht. Les participants offrent des cadeaux de manière anonyme, et les paires d'offreur et de destinataire sont déterminées par tirage au sort. Le cadeau doit être une surprise, c'est pourquoi il est caché dans un emballage fait maison. Chaque cadeau est accompagné d'un poème, que le destinataire lit à voix haute. Le poème joue sur les événements de l'année ou les traits de caractère de la personne. Si vous êtes invité à une telle soirée, préparez un petit cadeau et un court poème.

Zwarte Piet et Roetveegpiet: ce qui a changé

Les aides de Sint s'appellent traditionnellement Zwarte Piet. Jusqu'à ces dernières années, ils étaient représentés avec le visage peint en noir, du rouge à lèvres rouge, des boucles d'oreilles dorées et des cheveux noirs bouclés. Les critiques soulignaient que cette image reprenait les caricatures d'esclaves du XIXe siècle. Le débat a duré plus de dix ans et a divisé le pays.

Un compromis a été trouvé avec un nouveau personnage: Roetveegpiet, ou «Piet de suie». Seules des traces de suie restent sur son visage, comme s'il était descendu par la cheminée. De nombreuses écoles, villes et chaînes de télévision sont passées à cette version, même si certaines villes choisissent encore l'ancienne image (état au 09/2026, Wikipédia).

Les Pieten ont aussi leurs propres rôles. Rommelpiet met le désordre, Danspiet danse, Muziekpiet joue de la musique. Lors de la fête, vous rencontrerez le plus souvent des Pieten avec des traces de suie sur le visage, et ensemble ils divertissent les enfants et participent aux émissions télévisées.

Friandises de Sinterklaas: pepernoten, kruidnoten et lettres

La saison de Sinterklaas vaut à elle seule le détour pour les commerces: l'offre de friandises n'a rien à voir avec celle de Noël. Le cœur de la sélection est connu de tous les Néerlandais.

© Donald Trung Quoc Don (Chữ Hán: 徵國單) - Wikimedia Commons . ( Want to use this image? ) · CC BY-SAPhoto : Donald Trung Quoc Don (Chữ Hán: 徵國單) - Wikimedia Commons . ( Want to use this image? ), CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

• chocoladeletter: une grande lettre en chocolat, le destinataire reçoit la première lettre de son prénom.
• kruidnoten: de petits biscuits ronds et durs, préparés à partir d'une pâte de pain d'épices. Le nom vient des épices (kruiden) contenues dans la pâte.
• pepernoten: des biscuits plus moelleux que les kruidnoten, de forme irrégulièrement carrée et souvent à l'anis. En magasin, ils sont souvent disposés côte à côte.
• strooigoed: un mélange de petites friandises que les Pieten «dispersent» pour les enfants. Il comprend des schuimpjes, des taai taai et des kruidnoten.
• amandelstaaf ou banketstaaf: un rouleau de pâte feuilletée fourré à la pâte d'amande (spijs).

Les kruidnoten et les pepernoten sont produits en dizaines de parfums: chocolat au lait et noir, cannelle, truffe, caramel salé. Certains magasins ne vendent que ces biscuits, et une file d'attente se forme devant eux avant la fête.

Si vous vous trouvez aux Pays-Bas en novembre, allez dans un supermarché ordinaire. Le choix est le même, et les prix sont plus bas que dans les confiseries touristiques. Une boîte de kruidnoten survivra au voyage de retour si vous ne l'ouvrez pas en chemin.

⁉️🤔 Questions fréquentes

Quand fête-t-on Sinterklaas aux Pays-Bas?

Les cadeaux sont offerts le soir du 5 décembre, et cette soirée s'appelle le pakjesavond. Dans le sud du pays et en Belgique, ils sont souvent offerts le matin du 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas (état au 09/2026, Wikipédia).

Quelle est la différence entre Sinterklaas et le père Noël?

Le père Noël américain est largement issu de cette tradition. Les colons néerlandais ont apporté la fête à La Nouvelle-Amsterdam, où elle s'est transformée en personnage de Noël.

Qui est Zwarte Piet et pourquoi a-t-il été remplacé?

C'est l'aide de Sint, autrefois représenté avec le visage entièrement noir. En raison de la ressemblance avec les caricatures d'esclaves, cette image est devenue un sujet de discorde. Aujourd'hui, on utilise plus souvent Roetveegpiet, avec des traces de suie sur le visage (état au 09/2026, Wikipédia).

Que sont le surprise et le Sinterklaasgedicht?

Le surprise est le nom donné à l'emballage fait maison dans lequel est caché un cadeau destiné à un participant adulte. Un poème est joint au cadeau, et le destinataire le lit à voix haute.

Quelles friandises achète-t-on pour la fête?

Les plus reconnaissables: les lettres en chocolat chocoladeletter, les biscuits kruidnoten et pepernoten, le mélange strooigoed et le rouleau amandelstaaf.

En bref: quoi réserver

L'arrivée nationale et le soir principal ont lieu à des semaines différentes, il vaut donc mieux planifier votre voyage autour d'un seul événement. En 2026, l'arrivée nationale aura lieu le 14 novembre à Grave (état au 09/2026, Sinterklaas.nl). Si vous voulez la fête elle-même, venez pour la première semaine de décembre.

• Vous voulez voir le défilé et le bateau à vapeur: planifiez votre voyage à la mi-novembre, pour l'arrivée nationale.
• Vous voulez goûter les friandises et attraper la chaussure près de la cheminée: prenez la première semaine de décembre.
• Vous voulez participer à un pakjesavond dans une famille néerlandaise: organisez-le à l'avance, la soirée se passe à la maison.

L'hébergement à Grave à la mi-novembre se réserve à l'avance. La ville est petite, et les jours de l'arrivée, il ne reste presque plus de chambres libres. Vérifiez les dates et les adresses des villes sur la page de l'arrivée nationale avant votre voyage.