Alcatraz dans la baie de San Francisco : billets, horaires et que voir

Alcatraz se dresse au milieu de la baie de San Francisco depuis plus de deux cents ans. D'abord un fort et le premier phare de la côte ouest des États-Unis. Puis une prison militaire, et à partir de 1934 une prison fédérale pour les criminels les plus dangereux du pays. Elle a fermé en 1963. Depuis 1973, l'île fonctionne comme musée.

Aujourd'hui, elle fait partie de la Golden Gate National Recreation Area. Le seul moyen d'y accéder est le ferry depuis le Pier 33, et nous vous recommandons d'acheter vos billets à l'avance. En été et les jours fériés, tout est complet un mois ou plus à l'avance (site du parc). Ci-dessous, nous verrons quoi visiter dans la prison, comment s'y rendre et si la visite nocturne vaut le coup.

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Histoire de la prison: fort, phare et prison fédérale

💡 En bref:

• Prévoyez votre visite un mois à l'avance: l'île n'est fermée que le jour de Noël, Thanksgiving et le jour de l'An (calendrier du NPS).
• Comptez 3 à 4 heures, ferry et audioguide des cellules compris.
• La visite nocturne est plus longue que la visite de jour, les billets sont moins nombreux et partent en premier.
• Horaires et calendrier saisonnier: 09/2026, vérifiés sur le site officiel du NPS.

L'île a été découverte par l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala en 1775. Au milieu du XIXe siècle, un fort y a été construit, et en 1854 le premier phare de toute la côte ouest américaine s'est allumé (Wikipédia: phare d'Alcatraz). La prison militaire du fort est apparue en 1868 (Britannica: histoire de l'île).

Au départ, c'était une prison militaire pour prisonniers de guerre et déserteurs. La plupart des détenus étaient des hommes de 20 à 28 ans. Les conditions sont restées clémentes longtemps, et à la fin des années 1920, l'île avait même son propre terrain de baseball.

© Frank Schulenburg · CC BY-SAPhoto : Frank Schulenburg, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

En 1934, le bâtiment a été transformé en prison fédérale. L'électricité a été installée dans les cellules, les tunnels ont été murés et des grenades lacrymogènes ont été placées dans les zones de fort passage. Seuls les criminels les plus dangereux étaient envoyés directement à Alcatraz. Tous les autres étaient transférés depuis d'autres prisons pour des infractions ou des tentatives d'évasion.

Des mesures sévères étaient appliquées à ceux qui enfreignaient la discipline. Les détenus considéraient la politique du silence comme le châtiment le plus atroce: interdiction de parler et de faire le moindre bruit pendant de longues périodes. Ils redoutaient aussi le quartier d'isolement, une cellule solitaire sans véritables toilettes.

Les évasions d'Alcatraz

La futilité des tentatives n'arrêtait pas les détenus. Beaucoup ont essayé de s'évader d'Alcatraz. Les eaux froides de la baie ont ramené presque tout le monde, et certains évadés se sont noyés. Plusieurs personnes ont disparu.

© Daniel Ramirez from Honolulu, USA · CC BYPhoto : Daniel Ramirez from Honolulu, USA, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0), Wikimedia Commons

Le cas le plus célèbre remonte à juin 1962. Frank Morris et les frères John et Clarence Anglin ont descellé les grilles de ventilation. Ils ont laissé des têtes en papier mâché à leur place et ont pris la mer sur un radeau de fortune (Wikipédia: évasions d'Alcatraz). Les corps n'ont jamais été retrouvés. Le film «L'Évadé d'Alcatraz» de 1979 s'inspire de cette histoire.

Célèbres détenus

La grande réputation de la prison venait de ses pensionnaires. Al Capone, le gangster de Chicago, y a purgé sa peine de 1934 à 1939, soit environ quatre ans et demi (Britannica: détenus d'Alcatraz). Il a été transféré d'ici vers une autre prison, et il était déjà gravement malade lorsqu'il a été libéré.

© Dietmar Rabich · CC BY-SAPhoto : Dietmar Rabich, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

Outre Capone, George «Machine Gun» Kelly et Robert Stroud, connu sous le nom de «l'oiseleur d'Alcatraz», y ont également purgé leur peine (Britannica: détenus célèbres). Le bâtiment cellulaire compte moins de six cents cellules, et elles n'ont presque jamais été toutes occupées. En 29 ans, environ 1 600 hommes y ont purgé leur peine, mais aucune femme ne figurait parmi eux.

La prison a fermé en 1963: son entretien coûtait trop cher (NPS sur l'histoire de la prison). Au moment de la fermeture, il ne restait que 27 détenus.

Billets et horaires

Alcatraz est ouvert toute l'année. Il n'y a que trois exceptions: Noël, Thanksgiving et le jour de l'An (service des parcs). Les ferries partent environ toutes les demi-heures, avec la première traversée vers 8 h 45 (selon le service des parcs américain, 09/2026). Les traversées nocturnes suivent un horaire distinct.

Le National Park Service ne facture pas l'entrée sur l'île. Vous ne payez que le ferry (tarifs du NPS). Il n'y a qu'un seul transporteur officiel ici: Alcatraz City Cruises. Achetez vos billets à l'avance; vous n'aurez pas la possibilité de les acheter sur le quai le jour de votre excursion.

Comment se rendre sur l'île

Les ferries partent du Pier 33 (Alcatraz Landing), à l'intersection d'Embarcadero et de Bay Street. Vous pouvez vous y rendre à pied depuis le front de mer, et les arrêts de transport en commun les plus proches se trouvent eux aussi sur Embarcadero. La traversée dure environ 15 minutes. L'île se trouve à environ 2 km du rivage (Wikipédia: Alcatraz Island).

Le billet comprend une visite audio du bâtiment principal des cellules. Vous verrez les cellules, le quartier d'isolement, les salles de visite, le réfectoire et les douches. Faites une promenade séparée le long du couloir principal, que les détenus appelaient Broadway. Il présente des panneaux avec de vraies photos de prisonniers et de gardiens, et les fenêtres donnent sur la cour de promenade.

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Légendes et fantômes de «The Rock»

Les Américains ont surnommé Alcatraz «The Rock». De nombreuses légendes entourent l'île. Le personnel du musée raconte des histoires d'activité paranormale entre ces murs. Selon des récits non confirmés, des personnes sur le rivage ont croisé le fantôme d'un officier à moustache, et à l'intérieur du bâtiment des cellules, on entend le banjo d'Al Capone.

© Emily Mathews from Ann Arbor, MI · CC BYPhoto : Emily Mathews from Ann Arbor, MI, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0), Wikimedia Commons

La situation même de l'île accentue le malaise. Une parcelle de terre coupée du continent est entourée de tous côtés par les eaux agitées de la baie. Le rivage le plus proche se trouve à environ 2 km, et l'île ne couvre que près de 9 hectares.

Selon les histoires locales, la cellule 14D du quartier disciplinaire est la préférée des fantômes. Les meneurs de troubles y étaient envoyés. C'est une pièce sombre et humide qui met mal à l'aise même les sceptiques.

Visites nocturnes

Aujourd'hui, Alcatraz n'a plus l'air sinistre. Les paysagistes ont transformé l'île en lieu de promenade, les touristes remplissent les couloirs de leur bruit, et le personnel est aimable. Pour préserver l'image d'un lieu mystérieux, des visites nocturnes ont été créées pour les plus courageux.

© Stan Fong · CC BY-SAPhoto : Stan Fong, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0), Wikimedia Commons

La visite nocturne dure plus longtemps que celle de jour et comprend des récits d'évasions et de légendes. Les billets disponibles sont moins nombreux, alors réservez-les à l'avance. Si vous partez un week-end ou en été, planifiez votre visite un mois à l'avance. Alcatraz reste l'une des attractions les plus visitées de San Francisco.

⁉️🤔 Questions fréquentes

Combien de temps faut-il prévoir pour Alcatraz?

Comptez 3 à 4 heures, traversée en ferry et audioguide inclus. La traversée dure environ 15 minutes dans chaque sens. En général, les visiteurs passent 2 à 3 heures sur l'île elle-même. Si vous optez pour la visite nocturne, cela prendra plus de temps.

Combien coûte un billet pour Alcatraz?

L'entrée sur l'île est gratuite; vous ne payez que le ferry (page des tarifs du NPS). Le prix est fixé par l'unique opérateur officiel, Alcatraz City Cruises, et les tarifs varient selon la saison. Vérifiez les prix actuels auprès de l'opérateur ou sur une plateforme vérifiée, et réservez à l'avance.

Alcatraz est-elle ouverte tous les jours?

L'île est ouverte toute l'année, sauf à Noël, à Thanksgiving et le jour de l'An (page des horaires d'ouverture). En été, les billets partent un mois ou plus à l'avance. Prévoyez votre visite à l'avance si vous voulez y aller à un horaire qui vous convient.

Qui a été emprisonné à Alcatraz?

Al Capone (1934-1939), George «Machine Gun» Kelly et Robert Stroud, surnommé le «Birdman», y ont été détenus. En 29 ans, la prison a accueilli environ 1 600 hommes. Aucune femme n'y a été incarcérée.

Peut-on voir des fantômes à Alcatraz?

Aucune confirmation officielle n'existe; ce sont des légendes et des histoires racontées par le personnel. Les visiteurs cherchent la cellule 14D dans le quartier disciplinaire. Prenez ces récits comme une part de l'ambiance, pas comme des faits.

En bref: ce qui vaut la peine d'être réservé

Alcatraz mérite une visite au moins une fois. C'est un cas rare où une prison est devenue un musée et l'un des points forts de la silhouette de San Francisco. En haute saison, achetez vos billets à l'avance et prévoyez une demi-journée pour l'île elle-même.

• Si vous êtes en ville pour la première fois: une visite de jour avec audioguide et vue sur la baie.
• Si vous aimez le mystère: une visite nocturne des cellules et des couloirs.
• Si vous voulez moins faire la queue: choisissez un départ matinal, vers 8h45.

Vous pouvez réserver l'excursion à l'avance: billets pour Alcatraz sur Tiqets.