Monnaies de France : 6 époques de la livre tournois à l'euro
Le système monétaire de la France a changé plus souvent que ses frontières. Avant l'euro que nous connaissons aujourd'hui, la livre, l'écu, le louis d'or et le franc ont tous circulé à des époques différentes. S'y retrouver dans ces noms n'est pas chose facile: certains ne sont familiers qu'à travers de vieux livres et des pièces retrouvées dans une boîte de famille.
Une règle explique beaucoup de choses. Avant 1795, les Français ne comptaient pas en pièces mais en unités de compte: ils tenaient leurs comptes en livres tournois, sous et deniers (au 09/2026, Wikipédia en français). Les pièces réelles avaient une autre apparence et d'autres noms. Nous examinons ci-dessous chaque époque de la monnaie française, de la livre à l'euro, et indiquons ce qu'il faut rechercher sur chaque pièce.
Comment fonctionne le système monétaire français
💡 En bref:
- La comptabilité reposait sur trois unités: une livre valait 20 sous, soit 240 deniers (selon Wikipédia en français).
- Les pièces étaient frappées dans d'autres dénominations: écu, louis d'or, napoléon d'or, franc.
- Dates, poids et métaux des pièces: vérifiés le 15.09.2026 à partir des données de Wikipédia en français.
La monnaie ancienne fonctionne d'une manière qui nous est étrangère. On comptait en livres sans jamais tenir une livre dans sa main: ce n'était qu'une mesure de valeur.
1. La livre tournois: l'unité de compte principale
La livre n'était pas une pièce au sens habituel. C'était une unité de compte: une livre tournois contenait 20 sous, soit 240 deniers (au 09/2026, Wikipédia en français). Impôts, dettes et salaires se comptaient en livres, tandis que les paiements se faisaient avec des pièces d'autres dénominations.
Le nom venait de la ville de Tours. En 1203, la Touraine fut rattachée au domaine royal, et la livre tournois supplanta la livre parisis. Les réformes de Louis IX (Saint Louis) vers 1262 l'étendirent à tout le royaume (selon Wikipédia en français).
La livre parisis résista étonnamment longtemps: elle ne fut définitivement supplantée qu'en 1667. La livre tournois elle-même fut abolie en 1795, lorsque la Révolution introduisit le franc. Pendant près de six siècles, elle resta la mesure de la monnaie française.
Le denier était la plus petite pièce du système. Il était pratique pour payer du pain ou une nuit d'hébergement, mais les grosses sommes se comptaient encore en livres.
2. L'écu: un bouclier sur l'or et l'argent
L'écu apparaît sous Louis IX vers 1263. Il pesait en moyenne environ quatre grammes d'or et valait 10 sous (selon Wikipédia en français). Le nom vient du mot «bouclier»: la pièce portait les armoiries de France sur un écu.
Le nom s'est révélé durable. Plus tard, l'écu revient comme monnaie d'or sous Philippe VI, et à partir de 1640 le nom s'applique à une grande pièce d'argent, l'écu blanc. Au XVIIIe siècle, la valeur de cette pièce d'argent monte à six livres.
C'est sur la pièce d'argent de cinq francs que le nom a survécu le plus longtemps. Elle fut frappée jusqu'en 1878, et dans le langage courant on a continué à l'appeler un écu même plus tard (selon Wikipédia en français).
3. Le louis d'or: l'or de Louis XIII
En 1640, Louis XIII remanie le système monétaire du royaume. La principale pièce d'or devient le louis d'or: 6,75 grammes de métal, égal à dix livres tournois (selon Wikipédia en français). Le nom vient du roi, «louis d'or» signifie «Louis en or».
La même réforme produit l'écu blanc en argent. Le louis d'or et l'écu se partagent les rôles: l'or servait aux grosses transactions, l'argent convenait aux paiements du quotidien (selon Wikipédia en français).
La pièce montre clairement à la fois le profil du roi et le bouclier aux fleurs de lys. Voilà à quoi ressemblaient les louis d'or frappés en France, et les différents ateliers monétaires apposaient leurs propres marques sur la pièce.
4. Le napoléon: l'or de l'empire
La révolution abolit à la fois le roi et le louis d'or. Pourtant, l'or ne disparut pas: sous Napoléon apparut le franc germinal, et avec lui une pièce de 20 francs qui fut appelée le napoléon d'or (selon Wikipédia en français).
Son nom venait du profil de l'empereur. Pour beaucoup de Français, une telle pièce n'était pas tant de la petite monnaie pour les paiements du quotidien qu'un moyen de conserver son épargne: une grande coupure en or est pratique à accumuler plutôt qu'à dépenser.
C'est pourquoi le napoléon d'or survécut à l'empire comme aux régimes qui suivirent. De telles pièces en or furent frappées même après la chute de Napoléon, sous d'autres souverains.
5. Le franc: une monnaie qui a survécu jusqu'en 2002
Le mot «franc» lui-même apparut bien avant la révolution. C'était le nom d'une pièce d'or de Jean II le Bon, émise en 1360: l'inscription Francorum Rex signifiait «roi des Francs», et la pièce servit à payer la rançon du roi retenu captif en Angleterre (selon Wikipédia en français).
© http://cgb.fr/ · CC BY-SAPhoto : http://cgb.fr/, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0), Wikimedia CommonsLe franc ne devint l'unité officielle qu'en 1795. Le gouvernement révolutionnaire abandonna la livre, trop évocatrice du pouvoir royal, et instaura un système décimal: un franc était divisé en 100 centimes (selon Wikipédia en français).
Au départ, le franc représentait une grosse somme. Puis l'inflation rongea sa valeur: en 1960, le «nouveau franc» fut introduit, et cent anciens francs devinrent un nouveau franc (au 09/2026, Wikipédia en français). Le franc redevint ainsi une monnaie du quotidien.
Le franc survécut jusqu'à la fin du XXe siècle. Il fut remplacé par l'euro: le taux de change fut fixé le 1er janvier 1999, et les espèces en euros apparurent le 1er janvier 2002. Un euro valait 6,55957 francs (au 09/2026, Wikipédia en français).
6. L'euro: Marianne, la Semeuse et l'arbre
Les pièces françaises conservèrent les anciens motifs familiers des monnaies précédentes.
© Mark Morgan from Trinidad · CC BYPhoto : Mark Morgan from Trinidad, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0), Wikimedia CommonsSur les pièces de 1, 2 et 5 centimes figure Marianne, le symbole de la République française. Sur les pièces de 10, 20 et 50 centimes figure la Semeuse, familière aux Français depuis les pièces en argent du siècle dernier. Et sur les pièces de 1 et 2 euros figure un arbre stylisé (selon la BCE).
La face commune est identique dans toute la zone euro: la valeur faciale, une carte de l'Europe et 12 étoiles (en date de 09/2026, BCE). Elle est conçue pour tous les pays à la fois, tandis que chaque pays choisit sa propre face nationale.
C'est pourquoi les pièces françaises en euros se reconnaissent au premier coup d'œil. Votre portefeuille contient plusieurs époques de l'histoire de France à la fois.
Comparer les monnaies françaises par époque
Monnaie | Métal | Quand | À retenir |
|---|---|---|---|
Livre tournois | unité de compte | les dettes et les impôts se comptaient en livres | |
Écu | or, puis argent | les armoiries de France sur un écu | |
Louis d'or | or | de l'or pour les grosses transactions | |
Napoléon d'or | or | la dénomination en or de l'époque napoléonienne | |
Franc | argent et papier | un comptage décimal et des centimes | |
Euro | cuivre, acier, bimétallique | Marianne, la Semeuse, l'arbre |
Pour une première découverte, la livre tournois et le franc sont les meilleurs choix. Ils montrent la partie la plus intéressante: comment une unité de compte a survécu aux rois, à la Révolution et à la circulation de l'or.
⁉️🤔 Questions fréquentes
Pourquoi le livre tournois a-t-il duré si longtemps?
Le livre était une unité de compte pratique. On y comptait les impôts et les dettes, et personne n'avait l'intention de le transporter dans sa poche. Changer une unité de compte coûte plus cher que frapper de nouvelles pièces, c'est pourquoi le livre a survécu à des dizaines de rois et à plusieurs réformes.
En quoi le louis d'or diffère-t-il du napoléon d'or?
Les deux pièces sont en or, mais elles appartiennent à des époques différentes. Le louis d'or était frappé par les rois, à commencer par Louis XIII. Le napoléon d'or a commencé à être frappé sous Napoléon; c'est une pièce en or de 20 francs (selon Wikipédia en français). Les distinguer est facile: regardez le profil du souverain.
Que représente-t-on sur les pièces françaises en euros?
Trois motifs anciens: Marianne, la Semeuse et un arbre stylisé.
Pourquoi l'écu désignait-il à la fois une pièce en or et une pièce en argent?
Le nom venait du bouclier portant les armoiries de France, et non du métal. Le premier écu était en or. Par la suite, le nom a servi pour une grande pièce en argent, puis pour une pièce en argent de cinq francs.
Combien de francs obtenait-on pour un euro?
Le taux était fixé à l'avance: un euro valait 6,55957 francs. Depuis, les francs ne sont plus acceptés dans les commerces.
En bref: ce qu'il vaut la peine de réserver
Pour un collectionneur, la logique est simple. Si l'histoire vous intéresse: cherchez des francs en argent et des pièces à la Semeuse, elles sont faciles à identifier par leur date et leur métal. Si l'or vous attire: regardez les louis d'or de Louis XIII et les napoléons, ils sont plus chers et plus imposants dans une collection. Si vous avez besoin d'un seul point de référence comme souvenir: prenez le livre tournois, il a tenu les comptes des Français pendant près de six siècles.
Commencez par ce qui traîne déjà chez vous. Triez les vieilles pièces par date et par métal, et vous verrez vite où est le franc et où est l'euro.
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