Big Ben : que voir à l'extérieur et comment entrer dans la tour

Big Ben se dresse au cœur de Londres, mais seuls quelques privilégiés peuvent y entrer. L'ascension de la tour n'est possible qu'en déposant une demande auprès du Parlement, et il n'y a pas de billets à l'entrée. L'horloge, elle, sonne de nouveau toutes les heures: après la restauration de 2017-2022, la tour a retrouvé son rythme habituel. Voici des informations vérifiées sur l'histoire, les dimensions et la précision du mécanisme, ainsi que des détails pratiques pour la visite.

Publicité: cet article contient des liens d'affiliation, nous touchons une commission si vous réservez via ceux-ci, sans coût supplémentaire pour vous.

Le symbole et la carte de visite de Londres

💡 En bref:

• La tour se dresse sur les quais de la Tamise, à côté du palais de Westminster.
• Seuls les résidents britanniques peuvent y entrer: la visite gratuite se réserve auprès d'un membre du Parlement.
• Visites et accès à l'intérieur: 09/2026, vérifié sur la page officielle du Parlement.

La silhouette de la tour est reconnue même par ceux qui ne sont jamais allés à Londres. Elle figure sur les cartes postales, dans les génériques des journaux télévisés et dans des dizaines de films sur la Grande-Bretagne.

Au son de la cloche, le pays fête le Nouvel An et observe une minute de silence. Aucun touriste à Westminster ne passe devant la tour sans s'arrêter, alors installez-vous tôt près du parapet.

Histoire: l'incendie de 1834 et la nouvelle tour

La première tour horloge du palais de Westminster est apparue au XIIIe siècle, tandis que le palais lui-même a été construit deux siècles plus tôt. L'édifice a tenu environ six siècles, jusqu'à ce que l'incendie de 1834 détruise le bâtiment presque entièrement. Le déroulement des événements est décrit dans l'histoire du palais de Westminster.

© Terry Ott from Washington, DC Metro Area, United States of America · CC BYPhoto : Terry Ott from Washington, DC Metro Area, United States of America, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0), Wikimedia Commons

La nouvelle tour gothique a été achevée en 1858 selon les plans de l'architecte Augustus Pugin, et elle est rapidement devenue la carte de visite de l'Angleterre. Les dates de construction sont confirmées dans les documents officiels du Parlement.

Vient ensuite l'histoire de la cloche, qui a été refondue deux fois avant d'être hissée à sa place définitive.

La construction de la tour

La tour horloge et son inclinaison

La tour de l'horloge Big Ben est l'une des structures néogothiques les plus célèbres d'Angleterre. Son architecte, Augustus Pugin, a largement contribué à façonner l'apparence de Londres. Selon les données du Parlement, la tour s'incline d'environ 0,2 degré par rapport à la verticale.

Cette inclinaison ne suffit pas à la classer officiellement parmi les tours penchées. Mais l'écart est mesurable, et les ingénieurs le surveillent en permanence.

Pendant longtemps, chacun pouvait monter au sommet, et la vue s'ouvrait sur la Tamise et le centre de Londres. Aujourd'hui, l'accès se fait uniquement sur autorisation spéciale, et les touristes ordinaires doivent se contenter d'une vue extérieure. Si vous voulez une photo sans la foule, venez le matin.

Les cadrans et le mécanisme de l'horloge

© Lewis Clarke · CC BY-SAPhoto : Lewis Clarke, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0), Wikimedia Commons

L'horloge de Big Ben est l'une des trois plus grandes horloges à carillon à quatre faces au monde. L'astronome George Airy, le juriste Edmund Beckett et l'horloger Edward John Dent, avec son fils Frederick, ont travaillé à sa conception. Le mécanisme a été assemblé en 1854 et mis en marche le 31 mai 1859, comme l'indique le site officiel du Parlement.

La taille des composants est impressionnante. Le pendule mesure 4 mètres de long et pèse 300 kilogrammes, et l'ensemble du mécanisme pèse 5 tonnes. Le cadran fait 7 mètres de diamètre, la grande aiguille 4,2 mètres et la petite aiguille 2,7 mètres. La petite aiguille est coulée en fer, et la grande aiguille est en cuivre.

Le réglage du rythme se fait avec une pièce de monnaie ordinaire. Un vieux penny posé sur le pendule accélère l'horloge de 0,4 seconde par jour, comme le décrit la référence du mécanisme.

Chacun des quatre cadrans est orné de l'inscription latine «Domine Salvam fac Reginam nostram Victoriam primam». Traduite, elle signifie «Seigneur, protège notre reine Victoria Première».

La cloche Big Ben

© wasd42 · CC BY-SAPhoto : wasd42, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

La cloche n'a réussi qu'à la deuxième tentative. La première version pesait 16 tonnes et a échoué aux tests. Elle a été refondue en une structure plus légère et plus petite, et cette cloche a sonné pour la première fois le 31 mai 1859.

Quelques mois plus tard, la structure de 13 tonnes s'est fissurée. Elle n'a pas été refondue: les autorités ont commandé un marteau plus léger. La cloche a été tournée pour que sa partie intacte fasse face au marteau, après quoi elle a de nouveau sonné, et vous pouvez encore l'entendre aujourd'hui. Les détails se trouvent dans l'histoire de la cloche.

La précision de l'horloge

Big Ben est depuis longtemps une référence de fiabilité pour tout le pays. Les Britanniques et bien d'autres règlent leur montre sur elle, et sa précision est assurée par le mécanisme à trois étages d'Edward John Dent.

L'erreur ne dépasse pas 2 secondes par jour, vous pouvez donc vérifier votre propre montre dessus en toute confiance. Le gardien ajuste le rythme à la main et veille à l'état du mécanisme toute l'année, et cette tradition perdure même à l'ère des horloges atomiques.

Faits intéressants sur Big Ben

Big Ben est le nom de la grande cloche, et il s'est attaché non officiellement à la tour. Jusqu'en 2012, la tour s'appelait la tour de l'horloge du palais de Westminster, puis elle a été nommée tour Elizabeth.

La hauteur de la tour, de sa base à la pointe de la flèche, est de 96,3 mètres, soit plus que la statue de la Liberté à New York. La cloche s'entendait jusqu'à 8 kilomètres, et sa conception donnait au son son caractère distinctif.

Le carillon est resté silencieux pendant la restauration de 1983-1985 et les réparations programmées de 2007. La cloche s'est tue le 21 août 2017 et est restée muette jusqu'en 2022 pendant une importante restauration (résultats de la restauration). Le projet a coûté environ 80 millions de livres (en 11/2022, Euronews).

La cloche s'est également tue les jours de tragédie, comme lors des funérailles de Margaret Thatcher. Mais le 27 juillet 2012, elle a sonné 40 fois pour marquer l'ouverture des Jeux olympiques de Londres.

Les amateurs de statistiques ont calculé que les grandes aiguilles parcourent environ 190 kilomètres par an. La nouvelle année commence officiellement avec le premier coup de la cloche le 1er janvier. Les personnes proches de l'abbaye de Westminster entendent treize coups cette nuit-là, car le signal radio arrive avant le son.

Pendant un certain temps, la tour a abrité une prison pour les députés tombés en disgrâce. Le gardien de l'horloge a failli être licencié pour un simple retard d'une seconde. Et en 1949, l'horloge a pris quatre minutes de retard parce que des oiseaux s'étaient posés sur les aiguilles. Faits vérifiés dans l'historique de la tour sur le site du Parlement.

La tour possède son propre compte Twitter. Elle «s'exprime» brièvement: le mot «BONG» apparaît toutes les heures, et le nombre de répétitions dépend de l'heure de la journée.

D'où vient le nom «Big Ben»

Les historiens se disputent encore l'origine du nom. Selon une première version, Big Ben était le surnom du maître d'œuvre Benjamin Hall, donné en raison de sa carrure imposante. Dans cette version, la cloche a été nommée en son honneur.

Selon une autre version, le nom est lié au boxeur poids lourd Ben Caunt. Aucune preuve documentaire n'existe pour l'une ou l'autre version, vous pouvez donc choisir celle que vous préférez.

Billets et visites de la tour

Seuls les résidents britanniques peuvent entrer dans la tour. Les visites gratuites se réservent par l'intermédiaire d'un député local ou d'un membre de la Chambre des lords, et ces billets partent des mois à l'avance.

Les visites payantes sont officiellement vendues par le Parlement. Les billets sont mis en vente trois mois à l'avance, le deuxième mercredi de chaque mois à 10 h 00. Le parcours se fait entièrement à pied et gravit un étroit escalier en colimaçon de 334 marches, avec un guide qui explique le mécanisme de l'horloge. Créneaux et règles de réservation vérifiés en 09/2026 sur la page des visites du Parlement.

Si vous avez besoin de billets pour les attractions voisines, prenez-les en ligne à l'avance pour éviter de faire la queue aux guichets. Découvrez les visites et billets pour Londres sur GetYourGuide.

Que voir près de la tour

À quelques kilomètres de Big Ben, vous trouverez les principaux monuments de la ville.

• Billets pour le London Eye sur GetYourGuide: la grande roue sur la rive sud de la Tamise.
• Billets pour la Tour de Londres sur GetYourGuide: la forteresse avec une exposition des joyaux de la Couronne.
• Billets pour le Tower Bridge sur GetYourGuide: le plancher de verre entre les tours du pont.
• Billets pour l'abbaye de Westminster avec audioguide: l'église à quelques pas de la tour.
• Billets pour Madame Tussauds sur GetYourGuide: figures de cire et salles à effets spéciaux.
• Billets coupe-file pour la cathédrale Saint-Paul: les dômes et une galerie avec vue sur la ville.
• Billets pour la plateforme d'observation de The Shard sur GetYourGuide: vues panoramiques sur Londres depuis les étages supérieurs.

Où se trouve Big Ben et comment s'y rendre

La tour se dresse en plein cœur de Londres, à côté du palais de Westminster et du pont. Adresse pour votre GPS: Palace of Westminster, Old Palace Yard, London SW1.

Les stations de métro les plus proches sont Westminster (lignes District, Circle et Jubilee) et St James's Park. Vous pouvez rejoindre la tour à pied depuis l'une ou l'autre station. N'importe quel bus en direction de Parliament Square fait aussi l'affaire.

⁉️🤔 Questions fréquentes

Peut-on monter dans Big Ben?

Oui, mais uniquement pour les résidents britanniques. Les visites gratuites se réservent par l'intermédiaire d'un député, et les visites payantes sont vendues par le Parlement lui-même. La montée se fait par un étroit escalier en colimaçon, et il n'y a pas d'ascenseur jusqu'au sommet. Nous vous conseillons de faire votre demande plusieurs mois avant votre voyage.

Combien coûte une visite de la tour?

Pour les résidents britanniques, une visite par l'intermédiaire d'un député est gratuite. Le prix d'une visite payante change d'une année à l'autre, vous verrez donc le montant exact au moment de réserver sur la page officielle du Parlement.

Quand les cloches sonnent-elles et peut-on les entendre?

Après la restauration de 2017-2022, la cloche sonne de nouveau toutes les heures, jour et nuit. Vous pouvez l'entendre sur les quais, près du Westminster Bridge et sur Parliament Square.

Pourquoi la tour s'appelle-t-elle Big Ben?

Le nom officiel de la tour est Elizabeth Tower. Big Ben était à l'origine le nom de la grande cloche. Deux versions existent quant à son origine: celle du constructeur Benjamin Hall et celle du boxeur Ben Caunt. Aucune preuve documentaire ne vient étayer l'une ou l'autre.

Où photographier la tour?

Les meilleurs endroits sont le Westminster Bridge, le Victoria Embankment et Parliament Square. Le matin, la lumière est plus douce et il y a moins de monde. La plupart des visiteurs viennent pour une photo en soirée avec l'illumination, alors arrivez tôt pour trouver une place près du parapet.

Vidéo et carte de Big Ben

Une courte vidéo retrace l'histoire de la tour en un seul clip. Regardez-la à l'avance pour ne pas perdre de temps sur place.

Vous trouverez ci-dessous une carte avec l'emplacement exact de la tour. Préparez votre itinéraire depuis votre station de métro à l'avance pour ne pas avoir à chercher l'entrée une fois sur place.

En bref: quoi réserver

Big Ben se contemple gratuitement de l'extérieur à toute heure, tandis que seul un cercle restreint de visiteurs est admis à l'intérieur. Organisez votre journée autour de la tour et des sites voisins.

• Si vous voulez entrer: réservez une visite auprès du Parlement bien à l'avance.
• Si vous voyagez en famille: ajoutez le London Eye et Madame Tussauds.
• Si vous aimez les panoramas: prenez un billet pour la plateforme d'observation de The Shard et une balade sur le Tower Bridge.

Réservez des visites et des billets pour Londres sur GetYourGuide