Le lac Hillier en Australie : pourquoi l'eau est rose et comment le voir

Le lac Hillier, tout rose, se trouve au large de la côte sud de l'Australie. Il occupe le bord nord de Middle Island, dans l'archipel de la Recherche, à environ 120 km de la ville d'Esperance (informations sur le lac). Aucun transport régulier ne dessert l'île: le lac ne peut donc être admiré que depuis les airs ou depuis l'eau.

Pendant longtemps, la cause de la couleur de l'eau est restée inexpliquée. En 2022, une analyse métagénomique a montré que la teinte rose provient de micro-organismes rouges et violets, et non d'une seule espèce d'algue (analyse métagénomique).

Nous vous expliquons ci-dessous comment fonctionne ce lac, combien de temps dure un survol et à quel moment l'eau paraît la plus éclatante. Les vols au départ d'Esperance sont programmés en fonction des prévisions météo: réservez donc votre vol à l'avance.

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Où se trouve le lac Hillier

💡 En bref:

• Le lac Hillier se situe sur Middle Island, la plus grande île de l'archipel de la Recherche.
• Le lac mesure 600 mètres de long, 250 mètres de large, pour une superficie d'environ 15 hectares.
• Il n'existe aucun accès direct: le lac s'admire depuis un avion, un hélicoptère ou un bateau.

Middle Island est considérée comme la plus grande île de l'archipel de la Recherche, au large de la côte sud de l'Australie-Occidentale. Le lac occupe son bord nord, presque au ras de l'eau. Il atteint 600 mètres de longueur, 250 mètres de largeur et couvre une superficie d'à peine 15 hectares environ (données sur la taille du lac). L'archipel fait partie d'une réserve naturelle du même nom.

Une dense forêt de mélaleuques et d'eucalyptus entoure le lac. Une étroite bande de dunes sablonneuses couvertes de végétation le sépare de l'océan. L'île ne compte ni hôtels, ni cafés, ni habitants permanents: impossible donc d'y passer la nuit.

La ville la plus proche, Esperance, se trouve à environ 120 km au nord-ouest de l'île (distance jusqu'à Esperance). Vous pouvez y arriver en avion depuis Perth. Toutes les excursions vers l'île partent d'Esperance: la ville constitue donc une base pratique pour quelques jours.

© Aussie Oc · CC BY-SAPhoto : Aussie Oc, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

Pourquoi l'eau est rose

L'eau tire sa couleur des micro-organismes qui vivent dans une solution saline saturée. L'une des sources de cette coloration serait l'algue Dunaliella salina. Elle accumule un pigment rouge pour résister à un fort ensoleillement et à une salinité élevée.

En 2022, une étude métagénomique du lac a été publiée (étude du microbiome). Les scientifiques y ont découvert toute une communauté de microbes pigmentés: des bactéries rouges et pourpres, des archées et plusieurs espèces nouvelles pour la science. La teinte rose provient du mélange, et non d'un seul organisme.

Plus tôt encore, en 2015, un autre groupe avait séquencé l'ADN de l'eau et identifié plusieurs archées halophiles (rapport sur le microbiome). La salinité est comparable à celle de la mer Morte. C'est pourquoi une croûte de sel blanche se forme le long des rives, soulignant le miroir rose de l'eau. Dans cette eau, vous flottez sans effort, et la baignade est sans danger pour la peau.

Comment voir le lac Hillier

La principale difficulté est qu'il n'existe aucun accès direct au lac. Les excursions ne font presque jamais débarquer les visiteurs sur l'île, si bien que le lac s'observe depuis un avion (règles de visite). Mais vue d'en haut, la scène se révèle d'un seul coup d'œil: la tache rose, la forêt verte et l'océan bleu juste à côté.

L'option la plus accessible est un vol panoramique au départ de l'aéroport d'Esperance. De petits avions survolent l'archipel presque tous les jours, généralement une demi-douzaine de vols (horaires des vols). L'itinéraire passe au-dessus du parc national du Cap Le Grand, et chaque passager bénéficie d'un siège côté hublot. Des hélicoptères survolent aussi les îles, à plus basse altitude que les avions (HeliSpirit Esperance).

Une sortie en bateau demande plus de temps. Bateaux et yachts partent d'Esperance et approchent l'île Middle par la mer. Cette option dépend davantage des conditions maritimes, et les vols sont annulés par mauvais temps.

Si vous souhaitez combiner le lac avec d'autres sites de la région, consultez les circuits et excursions sur GetYourGuide.

Histoire: Flinders et l'exploitation du sel

Le lac a été découvert pour la science le 15 janvier 1802. Le navigateur britannique Matthew Flinders a gravi le point culminant de l'île et noté dans son journal un «petit lac de couleur rose» (journal de Flinders). L'étendue d'eau a ensuite été nommée en hommage à William Hillier, un marin du navire Investigator mort dans ces parages.

À la fin du XIXe siècle, on a tenté d'exploiter le lac pour produire du sel. En 1889, Edward Andrews s'est installé sur l'île avec ses fils et a commencé à faire évaporer le sel, mais il est reparti au bout d'environ un an (histoire de l'exploitation du sel). L'activité a été arrêtée: le sel s'est révélé impropre à la consommation en raison de ses impuretés.

Flinders lui-même a noté que le sel cristallise près des rives en quantités suffisantes pour charger un navire. Deux siècles plus tard, le lac reste inhabité et ses rives sont protégées par une réserve naturelle.

Quand partir

Le lac reste rose toute l'année, et l'eau conserve sa couleur même dans un bocal (caractéristiques de la couleur). L'intensité de la teinte varie toutefois, et ces dernières années, le lac s'est nettement décoloré. Les scientifiques l'associent aux fortes pluies: l'eau douce dilue la solution saline et les micro-organismes perdent de leur éclat.

La couleur atteint généralement son maximum pendant l'été austral, de décembre à février. Il pleut moins à cette période, le sel est plus concentré et l'eau paraît plus saturée. Mieux vaut planifier votre voyage pour cette saison plutôt qu'en hiver, quand le sud de l'Australie est frais et venteux.

Les vols et les croisières dépendent de la météo, alors prévoyez un jour de marge dans votre programme. Les matinées sont généralement plus calmes: le vent est plus faible et la lumière sur l'eau plus uniforme. Si vous voulez capturer un rose franc en photo, réservez un vol matinal.

© Yodaobione · CC BY-SAPhoto : Yodaobione, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

⁉️🤔 Questions fréquentes

Peut-on se baigner dans le lac Hillier?

Oui, l'eau ne présente aucun danger pour l'homme. La salinité est comparable à celle de la mer Morte, ce qui facilite la flottaison. Mais les excursions laissent rarement les touristes débarquer sur l'île, la baignade est donc une occasion rare.

Pourquoi le lac est-il rose?

La teinte rose provient des micro-organismes qui vivent dans l'eau salée. En 2022, des scientifiques ont décrit ici une communauté de bactéries rouges et pourpres ainsi que l'algue Dunaliella salina (article scientifique). Un seul pigment ne suffit pas; la couleur résulte d'un mélange.

Combien de temps dure le survol du lac?

Le vol part de l'aéroport d'Esperance et dure environ 1 heure 40 minutes (d'après les avis Tripadvisor, 09/2026). Les vols dépendent de la météo, alors ne planifiez pas des dates trop rapprochées.

Comment se rendre au lac par ses propres moyens?

Y aller par ses propres moyens est presque impossible. Il n'existe aucun transport régulier vers l'île et les excursions ne permettent pas de débarquer (accès à l'île). L'option la plus simple est de réserver un vol panoramique ou une croisière en bateau depuis Esperance. Un yacht privé est envisageable, mais nécessite l'autorisation de la réserve naturelle.

Quelle est la meilleure période pour visiter le lac?

La période optimale est l'été austral, de décembre à février. Il pleut moins, la mer est plus calme et la lumière sur l'eau plus uniforme. En hiver, le sud de l'Australie est frais et venteux, et certains vols sont annulés.

En bref: quoi réserver

Le lac Hillier ne figure pas dans les itinéraires classiques: on vient ici spécialement, pour une seule photo d'eau rose. Si vous n'avez qu'une journée, réservez un vol panoramique matinal depuis Esperance. Pour une option plus détendue, une croisière en bateau convient, mais elle dépend davantage de l'état de la mer. Pour combiner le lac avec la région, parcourez les excursions sur GetYourGuide.