Vatnajokull : grottes de glace, lagune d'icebergs et volcans sous la glace

En Islande, les volcans, les grottes de glace bleue et les icebergs se cachent sous un seul glacier. C'est le parc national du Vatnajökull, le plus grand du pays et le deuxième d'Europe par sa superficie. Ici, la glace rencontre le feu et recouvre près d'un cinquième de l'île.

On vient ici pour la glace bleue des grottes de glace et pour la lagune de Jökulsárlón. Le parc s'étend sur des centaines de kilomètres le long du sud et de l'est de l'île, et les routes à l'intérieur sont souvent en gravier. Ci-dessous, nous avons rassemblé les principaux sites, les centres d'accueil et une option pour voyager sans voiture.

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Parc national du Vatnajökull: superficie et origines

💡 En bref:

• Le parc couvre 14 967 km², et abrite un glacier d'une superficie de 8 100 km² (parc national du Vatnajökull).
• Accès et saison: 09/2026, vérifié sur le site du parc national.

Le parc a été créé le 7 juin 2008, par la fusion du glacier avec deux anciens parcs du sud et du nord. Depuis 2019, il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (selon Wikipédia à propos du parc). C'est l'un des plus grands parcs nationaux d'Europe.

Le parc tire son nom du glacier Vatnajökull, le plus grand d'Europe en dehors de l'Arctique. L'épaisseur moyenne de la glace est de 400 à 600 mètres, et par endroits elle atteint jusqu'à 950 mètres (données sur le glacier). Des volcans actifs sont cachés sous la glace, si bien que le paysage ici change constamment.

L'Islande est née de l'activité volcanique. La lave perce la calotte glaciaire, et de véritables merveilles se créent ici. Vous verrez côte à côte des champs de lave noire, de la glace blanche et des pentes herbeuses vertes.

Beauté naturelle du parc

Dans le sud-est de l'île, champs de lave noire, oasis vertes et glace blanche se côtoient. Le parc s'étend de Skaftafell sur la côte sud jusqu'à Dettifoss dans le nord de l'île. Chaque zone a son propre caractère, et vous devriez prévoir une journée distincte pour chacune.

© Justraveling.com · CC BY-SAPhoto : Justraveling.com, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), Wikimedia Commons

En hiver, on vient ici pour les grottes de glace. Elles sont creusées par les rivières sous-glaciaires, et la glace à l'intérieur est bleue car elle ne contient presque aucune bulle d'air. Chaque saison, l'eau ouvre de nouveaux passages, si bien que les anciennes cartes ne servent à rien. Vous ne pouvez y entrer qu'avec un guide, car s'y aventurer seul est dangereux.

Le sud du parc abrite Skaftafell, avec ses pentes verdoyantes et son glacier. Au-dessus s'élève le Hvannadalshnúkur, le plus haut sommet du pays. Les sables de la côte sont constitués de cendres volcaniques charriées par les crues sous-glaciaires du volcan Grímsvötn.

Ces crues emportent les ponts et modifient le cours des rivières, si bien que certaines routes sont fermées en été. Avant de partir, vérifiez l'état des routes sur le site du parc et la météo. Dans les hautes terres, le temps peut changer en une heure même en juillet.

Cascades: Dettifoss et Svartifoss

Dettifoss se trouve sur la rivière Jökulsá á Fjöllum et est considérée comme la deuxième cascade la plus puissante d'Europe après les chutes du Rhin. Elle fait tomber l'eau d'une hauteur de 44 mètres, et la largeur du débit est d'environ 100 mètres (Wikipédia à propos de Dettifoss). Le débit moyen est de près de 193 m³/s, si bien que le grondement s'entend de loin.

© Jakub Hałun · CC BYPhoto : Jakub Hałun, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0), Wikimedia Commons

À l'ouest de la cascade, la route goudronnée 862 y mène et reste ouverte presque toute l'année. La rive est est desservie par la route en gravier 864, généralement praticable uniquement en été (routes vers la cascade). Du côté ouest, vous trouverez une plateforme d'observation et des toilettes, tandis que du côté est se trouvent des panneaux d'information sur le parc.

La deuxième cascade, Svartifoss, se situe dans le Skaftafell. Elle tire son nom des colonnes de basalte noir qui entourent le cours d'eau. Un court sentier en montée depuis le centre d'accueil y mène, et vous pouvez le faire sans aucune préparation.

Itinéraires vers les cratères volcaniques

La voiture ne vous mènera que jusqu'à la lisière des champs de lave; ce sont les sentiers de randonnée qui mènent aux cratères eux-mêmes. Le plus souvent, les voyageurs se dirigent vers le volcan Askja, sur le plateau des hautes terres. L'Askja est entré en éruption pour la dernière fois en 1961 (Wikipédia sur l'Askja), et le lac Öskjuvatn s'est formé à l'intérieur de sa caldeira.

Le lac est profond et entouré de falaises de tous côtés. Dans un cratère voisin se trouve le lac chaud Víti, chauffé par le volcan. Après des glissements de terrain, la baignade dans le Víti n'est pas recommandée.

© User Wolfgangbeyer on de.wikipedia · CC BY-SAPhoto : User Wolfgangbeyer on de.wikipedia, CC BY-SA (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/), Wikimedia Commons

Le volcan Laki est structuré différemment. Ce que vous voyez n'est pas une montagne mais une fissure longue de plusieurs dizaines de kilomètres, bordée de cratères alignés (page du parc national). L'éruption du Laki en 1783-1784 fut la plus grande éruption de lave de l'histoire de l'île et provoqua une famine en Europe.

À proximité se trouve le canyon Eldgjá, vestige de l'éruption de 934. Il est considéré comme l'un des plus grands canyons volcaniques du monde. Dans les hautes terres, vous ne devez conduire qu'avec un véhicule à quatre roues motrices: les routes F locales ouvrent en été et sont facilement emportées par la pluie.

Lagune glaciaire de Jökulsárlón

La lagune de Jökulsárlón se trouve à l'embouchure d'une langue glaciaire, juste à côté de la route circulaire. Sa superficie est d'environ 25 km² et sa profondeur atteint 284 mètres (Wikipédia sur Jökulsárlón). Aucun lac d'Islande n'est plus profond.

Des icebergs se détachent du glacier et dérivent lentement vers l'océan. Plus la glace est dense, plus sa couleur bleue est profonde. En été, des bateaux naviguent entre les icebergs, et sur la rive vous verrez souvent des phoques et des sternes arctiques.

© Manticorp · CC BYPhoto : Manticorp, CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0), Wikimedia Commons

La lagune a quadruplé de taille depuis les années 1970, car le glacier recule d'environ 200 mètres par an (page de la lagune). Des films hollywoodiens y ont été tournés, notamment des James Bond et Lara Croft. La vue changera au fil des années, alors la chance de la voir vaut la peine d'être saisie.

Le pont au-dessus de la lagune est toujours bondé. Arrivez à l'aube, et vous profiterez d'une lumière douce et d'une aire de stationnement vide.

Activités et excursions

Le parc propose suffisamment d'activités pour tous les groupes. Pour une journée détendue, les sentiers de randonnée de longueur et de difficulté variables sont parfaits. Pour les sensations fortes, optez pour les motoneiges, les safaris en jeep sur glacier, le kayak entre les icebergs ou l'escalade sur glace.

La plupart des excursions partent de Jökulsárlón, Höfn ou Skaftafell. Les grottes de glace ne sont ouvertes qu'en hiver. En été, des randonnées sur glacier avec crampons et piolets sont proposées.

Réservez vos excursions à l'avance, car les places partent vite en juillet et en août. Si vous voulez voir la glace bleue de près, choisissez les excursions sur le glacier Vatnajökull sur GetYourGuide.

Centres d'accueil et tarifs

Les informations sur les sentiers, les routes et la météo sont disponibles dans les centres d'accueil du parc. Il y en a six: Gamlabúð à Höfn, Gígur, Gljúfrastofa, Skaftafellsstofa, Skaftárstofa et Snæfellsstofa (liste des centres d'accueil). Le centre d'information de Hrauneyjar est également en activité dans les hautes terres.

En été, le parc propose des balades gratuites accompagnées par des gardes du parc; le programme figure sur le site web. Les cartes bancaires sont acceptées presque partout, vous n'aurez donc guère besoin d'espèces. Des frais distincts s'appliquent pour le camping à Ásbyrgi et pour le stationnement à Skaftafell et à Jökulsárlón. Ces informations ont été vérifiées le 15/09/2026 sur le site officiel du parc.

Emportez des vêtements chauds même en été; sans une veste coupe-vent et un bonnet, vous serez mal à l'aise.

S'y rendre par vos propres moyens

Vous pouvez rejoindre l'Islande en vol direct vers l'aéroport de Keflavík (KEF) depuis les grands hubs européens, notamment Copenhague, Amsterdam et Francfort. Depuis l'aéroport, un bus ou une navette vous conduira à Reykjavík.

Un ferry au départ du Danemark rejoint l'île par la mer et embarque les voitures à bord. Cette option est choisie par ceux qui ne sont pas pressés et souhaitent arriver avec leur propre véhicule.

Depuis Reykjavík, vous roulez ensuite vers l'est par la route circulaire 1. Elle vous mènera à Skaftafell et Jökulsárlón, et au nord à Dettifoss et Ásbyrgi.

La route 1 est goudronnée presque partout, mais les embranchements vers le parc sont souvent en gravier. Ils nécessitent un quatre-roues motrices, surtout sur les routes F des hautes terres. En hiver, certaines routes sont fermées: vérifiez votre itinéraire à l'avance.

Si vous voyagez sans voiture, des bus réguliers relient Reykjavík à Skaftafell et Höfn. En hiver, certains services sont annulés: consultez les horaires à l'avance.

© SuperJet International · CC BY-SAPhoto : SuperJet International, CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0), Wikimedia Commons

Disposer de votre propre voiture est plus pratique pour la route circulaire: vous choisissez vos arrêts et pouvez arriver pour le lever du soleil. Comparez la location de voiture sur DiscoverCars pour éviter de payer trop cher en haute saison.

⁉️🤔 Questions fréquentes

Faut-il acheter un billet pour le parc national de Vatnajökull?

L'entrée du parc est gratuite, aucun billet n'est nécessaire. Les centres d'accueil fonctionnent selon un horaire saisonnier; consultez les horaires sur le site du parc.

Quelle est la meilleure période pour visiter le Vatnajökull?

En été, toutes les routes sont ouvertes et les sentiers de randonnée sont accessibles, mais les cascades et le lagon sont bondés. En hiver, les grottes de glace sont accessibles, mais les heures de jour sont courtes. La basse saison vous offre des sentiers déserts, mais certaines routes sont déjà fermées: vérifiez les conditions à l'avance.

Peut-on voir Jökulsárlón et les grottes de glace en une journée?

Oui, si vous logez à Höfn ou près de Skaftafell. Le matin, vous partez pour une grotte de glace, l'après-midi, vous roulez jusqu'au lagon. La journée est bien remplie et la route prend plusieurs heures. Réservez les deux à l'avance, sinon vous n'aurez pas le temps d'y arriver avant la nuit.

Faut-il un 4x4?

Une voiture ordinaire suffit pour la route circulaire 1. Le quatre-roues motrices est nécessaire sur les routes F des hautes terres: elles n'ouvrent qu'en été et les loueurs interdisent presque toujours de les emprunter sans assurance spécifique. Vérifiez les conditions de location avant votre voyage.

Combien coûte une excursion sur le glacier?

Les prix dépendent de la saison et du prestataire. Les randonnées sur glacier et les visites de grottes de glace sont nettement plus chères en juillet et autour du Nouvel An. Comparez plusieurs options à l'avance pour choisir un moment qui vous convient et éviter de payer trop cher.

En bref: ce qu'il faut réserver

Le Vatnajökull mérite une place dans l'itinéraire de quiconque visite l'Islande. Prévoyez plusieurs jours pour la région et consultez la météo chaque jour. Si vous manquez de temps, réservez une excursion guidée sur le glacier et gardez le reste pour une prochaine fois.

• Si vous voyagez en hiver: une grotte de glace et les aurores boréales.
• Si vous voyagez en été: une randonnée sur glacier et la route circulaire.
• Si vous êtes avec des enfants: les courts sentiers près de Skaftafell et le lagon de Jökulsárlón.
• Si vous avez un 4x4: une randonnée jusqu'au cratère du volcan Askja.

Le plus important: réservez à l'avance, excursion sur glacier sur GetYourGuide. En haute saison, les places partent des semaines à l'avance.